中国有着几千年的灿烂文化，但在近代百年屈辱史上，却屡遭帝国列强侵略，国亡家破，民不聊生，给国家和人民带来了深重灾难，除了经济科技落后外最重要的就是民族普遍社会心态。
《四世同堂》是中国作家老舍创作的一部百万字的小说。全书共三部：《惶惑》《偷生》《饥荒》。全书以抗战时期北平一个普通的小羊圈胡同作为故事展开的具体环境，以几个家庭众多小人物屈辱、悲惨的经历来反映北平市民在八年抗战中惶惑、偷生、苟安的社会心态，再现他们在国破家亡之际缓慢、痛苦而又艰难的觉醒历程。
祁老人：善良正直，四世同堂是他唯一可向人炫耀的资本。
祁老人是居住在小羊圈胡同里最久、年龄最高的一位老人。最大的愿望就是在自己的长条院子里搭起喜棚，庆祝八十整寿。他身上具有浓重的中国传统彩色。为了维护四世同堂的局面而不断妥协，甚至过于谨慎。
七七事件，日本人开始侵占北平。祁老人用破缸装满石头，顶住了街门。在他心理上，北平的灾难过不去三个月。然孙子瑞全的不辞而别、钱默吟被捕、生日没过成、坟墓有被发掘的危险、孟石的中秋节之死让祁老人惶惑不安。但他忍着，在他心中，只要日本人不妨碍自己的生活，他就想不起憎恨他们。
汉奸便衣来家中调查户口，祁老人以“和气生财”的态度，笑脸相迎两个汉奸便衣的盘问。直至汉奸便衣昂然走开，祁老人仍然保持着谦卑的姿态，脸上保持着微笑。
长孙瑞宣无缘无故被日本人抓走,他愤怒。他忘了礼貌,忘了和平,忘了忍耐,他扯开小袄,露出瘦而硬的胸膛。边拍响胸膛边大声斥责。
儿子天佑因不堪侮辱而含恨自杀给祁老人沉重的打击。在祁老人心中，儿子天佑的离世是他四世同堂中的最紧要，离他最近，最老成可靠的一层被拆毁了。他跳着脚质问老天，诅咒日本人，他忘了规矩，忘了恐惧，破口大骂。
在重孙女妞子因日本人制造的饥荒而死亡时，祁老人怀着怒火抱着妞子的尸体去找日本人算账。他终于萌发了仇恨和反抗，这个觉醒虽然缓慢但让人心中欢喜。可是祁老人在得知日本人投降后，他攥着小顺儿的手，心中想着：“只要咱俩能活下去，打仗不打仗，有什么要紧？即便我死了，你也得活到我这把年纪，当你那个四世同堂的老祖宗。”这种家族文化的重负，再一次传给子子孙孙。
冠晓荷：自私无耻，升官发财是他一生的追求。
冠晓荷形象好，模样周正，衣着光鲜华丽，追求享乐，奉行生命就是生活，而生活理当奢华舒服。他内心极度自私无耻，善于逢迎巴结，奴颜媚骨十足的奴性。为了讨好日本人把邻居钱家搞得家破人亡；为了在新民会里得到一官半职让自己的女儿高弟嫁给一个又脏又丑又极度阴险恶心的蓝东阳；在得知自己的女儿招弟被李空山强暴后，他没有心疼没有愤怒，而有的是高兴，因为他又有事情做了；在大赤包死后，他以当特务汉奸的招弟作骄傲，他也要做特务汉奸。他给日本人鞠躬、送礼，喊日本人爸爸，但最终还是被日本人活埋。就像书中钱先生所说，他们不是人，是民族的脏疮恶疾，他们是蛆，蛆会变成苍蝇，传播疾病。
结语
《四世同堂》采用宏大主题的微观化处理手法。《四世同堂》画面广阔，表现的时代是长达八年的抗日战争，描写的内容是小羊圈胡同市民生活。透过一个个小人物的生活和生存，避开惨烈的战争场面的描写，营造出一种战争带来的凝重、窒闷的氛围和背景。
通篇都是质朴的口语化的语言，通俗明白而又传神。“这是属于蓝东阳的时代，他脏，他丑，他无耻，他狠毒，他是人中的垃圾，而是日本人的宝贝。”
语言幽默诙谐，比喻生动形象。“无事乱飞是苍蝇的工作，而乱飞是早晚会碰到一只老鼠或一推牛粪的。冠先生是个体面的苍蝇。”
人物形象描写真实饱满，色彩鲜明。小说中描写人物众多，矛盾的瑞宣、老实本分的生意人天佑、从隐忍到战士的钱默吟、一心想做汉奸的冠晓荷、丑陋彪悍的大赤包等等。
《四世同堂》里的小羊圈是一个大社会。里面人物身份、角色多种，每个人都有自己的立场和目标，是当时沦陷区人民的代表，小羊圈就是当时社会的一个缩影。社会底层的各色人都可以在小羊圈找到自己的身影。“皮之不存，毛将焉附。”有国才有家。在面对列强侵略，中国人必须站起来，摈弃“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。”的处世哲学，团结一心，才能取得胜利。
这，就是《四世同堂》要告诉我们的。
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