小说用整整二十章的篇幅来描写三个人的出场。其中潘金莲李瓶儿详写，庞春梅是略写。到二十章时，小说的三个主要女主全部粉墨登场。
潘金莲这个角色脱胎于水浒传。但是在水浒传中，无论潘金莲还是西门庆都只是一个不重要的角色，在金瓶梅中，此二人却成为主角；在水浒传中，西门庆和潘金莲被武松杀死，在金瓶梅当中此二人却安然无恙。也就是说，金瓶梅可以说是对水浒传的同人文改写。他把水浒传当中的次要角色，改写成主要角色，把主要角色改写成次要角色，并改写了人物的命运，尤其是改写了西门庆和潘金莲的命运。
小说详细描写了西门庆和潘金莲如何相遇，如何设计谋杀武大郎，又如何侥幸逃脱武松追杀以及潘金莲最后嫁西门府成为潘五娘。故事写的环环相扣十分有趣。
虽说潘金莲的故事已经，极尽曲折李瓶儿的故事却更加跌宕起伏。
此人本是西门庆的拜把子兄弟花子虚的妻子，花子虚因病早逝剩下年轻守寡的李瓶儿，李瓶儿本就有意于西门庆。
花子虚去世之后，二人便迅速苟合。李瓶儿为嫁给西门庆，把他和花子虚的家产分数次搬进西门庆府上，二人并商定了良辰吉日。只等花子虚过百天之后，就嫁入西门府做西门庆的第六房娘子。
谁知中间出了一件关系西门庆身家性命的大事。西门庆的亲家公在朝廷犯了大事儿，危及西门庆。他的女儿女婿携带家财连夜投奔于他。西门庆为了自身安危，费尽心机散尽钱财，上下打点，最终讨得自身安然无恙。
如此，便恰好错过西门庆和李瓶儿约定的喜庆日子。其间，李瓶儿遣自家老妈子数次到西门府打探消息，却总是无果而回。李瓶儿因此疑心西门庆另有所欢一病不起缠绵病榻。
老妈子赶紧请医问药，谁知医生蒋竹山心存邪念，对李平儿说，西门庆吃了大官司，有可能家破人亡，说西门庆家妻妾无数争风吃醋，并说西门庆喜怒无常性格暴戾。李瓶儿也是一个浅薄之人，听信蒋竹山之语，匆忙间招赘蒋竹山为婿结成秦晋之好。
再说西门庆，把亲家公官司处理完毕，跑去找李瓶儿时才知道，李瓶儿已经嫁作他人。西门庆不忿，使人诬陷蒋竹山借钱不还并殴打蒋竹山，再兼李瓶儿早已厌倦蒋竹山，最后蒋竹山人财两空被李瓶儿扫地出门。
紧接着，李瓶儿和西门庆二度和好，并嫁给西门庆。谁知她嫁入西门府后便起波澜，原来西门庆依然怀恨李瓶儿和蒋竹山之事，新婚三日西门庆却并不与其同房，想以此惩罚李瓶儿。李瓶儿想不开居然悬梁自尽，幸亏发现及时才被人解救。更曲折的是，西门庆还不解气，李瓶儿苏醒后，又鞭打李瓶儿，最后才和好如初。
总之，从犯小说的开篇看，《金瓶梅》有以下三个特点。第一，交代了众多人物。同时还通过很多故事和场景刻画了女主的性格和特点。尤其是潘金莲和李瓶儿两位女主，在此处着墨颇多，比如写潘金莲，主要有三个特点：第一心狠手辣，第二淫欲无度，第三喜搬弄是非善吹枕边风。
而李瓶儿其人主要一个特点：浅薄。比如她和西门庆相好不久便想尽办法把自家财产一趟趟运进西门庆府，人还没有进西门府自己的家当已经先期抵达。再比如，只听蒋竹山一面之词便认定西门庆会家破人亡，转身招赘蒋竹山为婿投其怀抱。再举一例，比如知道西门庆偏爱吴月娘和潘金莲，她就费尽心机讨好此二人。这也是不明智的表现。
作者一句不做评价，但小说的人物形象和性格特征却跃然眼前，这是其高明处，更是小说家的厉害处。
这部分的写作另有一个特点，那就是预设了很多伏笔。比如潘金莲和下人的苟合，虽被西门庆发觉却有惊无险闯关成功，比如潘金莲和女婿陈敬济的眉来眼去。这两个故事一前一后紧紧衔接，生动刻画了潘金莲作为欲女的典型形象，同时也做了合理铺垫，预示着小说的后边还会发生此类事情，尤其是潘金莲和女婿陈敬济的故事才只刚刚开始。
第三个特点既是同人文色彩，尤其体现在潘金莲和西门庆的塑造上。
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