资治通鉴以三家分晋前后为切入点，从而展开起自战国终至五代，长达一千三百六十二年的篇章。
起自戊寅（公元前403年），尽至壬子（公元前369年），凡三十五年。
春秋后期礼崩乐坏，晋国臣属赵、韩、魏三家被周天子打破古礼，逾制封为诸侯，三家瓜分了原晋国国土。自此后起，有能为者不再遵守古法礼制，更视周王室为无物，下克上者屡见不鲜。
智赵立储
原为晋国六卿之一的智宣子想把家主之位传给智瑶，智果劝其道：“智瑶不如智宵。智瑶有五个过人之处，但其人非常不仁德，他仗着自己的过人之处去欺压别人，而不以仁德之心待人，又有谁会善待他呢？如果立智瑶为家主，智家必然覆灭。”智宣子不听从建议，智果脱离智家，另称辅姓（辅姓始祖）。
而赵简子的儿子中，最长者名伯鲁，最幼者名无恤。赵简子也想立继承人，但不知该怎么选。便把赵氏家训刻于两份竹简上，令二子分别收藏，且叮嘱好好学习。三年后，赵简子考问二子家训，伯鲁答不上来，而竹简也早已不知去向。只有无恤对答如流且从怀中取出竹简交给其父。此后，赵简子便立赵无恤为继承人，同时令尹铎治理晋阳，且语赵无恤道：“若之后晋国或赵氏有难，你不可轻视尹铎年少和晋阳路途遥远，须立即赶往晋阳以此为根据地。”
智氏骄纵
智襄子（智瑶）当政，宴请韩、魏两家家主，席上智襄子羞辱韩康子与其家臣段规，智国见状劝谏道：“主上你若无十分准备的话，这样做，必会招致灭顶之灾。”智襄子答道：“发不发难在我。我不发难，又有谁敢兴乱？”智国道：“君子者观察入微，注意细节，所以能无大患。而今家主在一宴会上折辱他人君相，而主上又无准备，还说他们不敢发难，这样说恐怕不对吧。蛇虫鼠蚁皆能害人，更何况被你折辱的是一国君相呢。”智襄子并不不听从。
没过多久，智襄子令韩康子向晋国献出一座万人大邑，韩康子不愿献出，段规劝道：“智襄子好利而刚愎自用，如果不献出城池，他必将征伐我们。不如献城池给他，这样他会继续向别家索要城池。如果别家不给，则会与他兵戎相见。这样我们也可以免灾而静待时机有变了。”韩康子称善，并遣使者献出城池。智襄子大喜，接着又令魏桓子献出万人大邑，魏桓子同样不愿献出城池，而他的家臣任章劝谏道：“智襄子无故索地，晋国士大夫必然感到恐慌。我们献地，则智氏更为骄纵，他一旦骄纵必然轻敌，而有智氏这样令人痛恨的敌人在前，我们各家就会团结一心。以团结之心对待轻敌之人，智氏的命数已经不长远了。《周书》有云，将欲败之，必姑辅之。将欲取之，必姑与之。主上何不献城池令智氏更为骄纵，而我们则选择盟友一起图谋智氏呢？”魏桓子称善，同样献出城池。紧接着智氏又向赵襄子（赵无恤）索要城池，赵襄子断然拒绝。智氏大怒，统帅智、韩、魏三家兵甲攻赵。赵襄子记起父亲赵简子的话，而奔走晋阳。智韩魏三家围晋阳城，决堤灌水，城中军民在赵襄子和尹铎的率领之下，死守晋阳毫无叛意。智氏与韩魏二家主同乘时叹道：“我今天才知道用此大水可灭人国。”韩魏二家主连声附议，并谓汾水（即汾河）可灌安邑（魏都 今属山西运城），绛水可灌平阳（韩都 今山西临汾西南）。
智家谋士絺疵对智襄子道：“韩魏两家必反。”智氏问何故，絺疵道：“以常理推之，韩魏部队从征赵氏，如果赵氏灭亡，之后灭顶之灾就要轮到韩魏两家头上了。而如今我们约定，灭赵之后三家得分赵地，现在晋阳城只差少许就要被完全淹没，城中军民无粮，都开始宰马相食了，城破只在眼前。到韩魏二人眉间并无喜色，反添烦忧，若这不是反意又是为何？”
次日，智襄子反以絺疵之言告诉韩魏二家主（天才），二人大惧道：“此人必是为赵氏游说而来，使公对我二家动疑，以使我们不尽力攻赵。难道我们会放弃眼前瓜分赵地这样有利的事情，转而去做反叛那样危险的事情吗？”智襄子果然不再疑虑。絺疵得知智襄子将他的话转述给了韩魏二人，便请求出使齐国，避开纷争之地。
智氏覆灭
赵襄子令张孟谈潜出晋阳城来会见韩魏二家主，道：“唇亡齿寒，今智襄子率韩魏攻赵，赵氏若灭接着就是你们韩魏两家。”二家主道：“我们也知道这个道理，但恐谋事不密，则祸立至。”张孟谈道：“此谋出自二主之口，入我之耳，又有何妨？”韩魏二人遂与张孟谈密约发兵之事。当晚，赵襄子遣人杀守堤兵卒，并决堤反灌智氏大军，智氏军乱，韩魏二军从左右侧翼攻击智氏部队，赵襄子令赵军攻击智氏部队前锋，大败智氏，并屠灭智氏宗族。唯有之前劝智宣子不要传位于智瑶的智果，因出族另立辅氏而得存。
结语：骄纵无谋、刚愎自用本就为人之大忌。若为君者也是如此，那离覆亡之日亦不远矣。
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