1894年9月17日，甲午战争爆发的第54天，真正影响甲午战争局势发展的日子就在清政府矛盾不堪的“战和”争执中悄然到来。北洋舰队与日本海军主力在黄海大东沟附近海域遭遇，一场长达5个小时的海上会战后，弹药不足的北洋舰队落败，中国军舰沉没4艘，日本舰队也遭到重创。
此后的战事一落千里，李鸿章创建的北洋海军覆灭,战争以中国战败宣告结束，朝野上下一片骂声。李鸿章赶赴日本议和。此时的李鸿章已经是72岁高龄，他来不及为自己一手创建的海军军队惋惜，心中所想，全是怎样才能让清政府少赔一些款，少割一块地，让人民的负担不那么重。只是焦头烂额的李鸿章没有想到，这一去，自己会在日本被人当街用枪击中左脸，身受重伤。他更没有想到，自己用枪伤为国人争取到减免一亿两白银赔款的代价，竟是从此背负千古骂名。
他是想要做一番大事业的。按今天的标准来看，李鸿章可以说是一个上进的官二代。自幼聪慧，17岁时就已中了秀才。随后遵父命进京准备乡试。在入京前，李鸿章作诗抒发胸怀，“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”，诗中的少年英气、豪迈气概显露无疑，自身高远的志向也在诗中淋漓地显现。
他有幸得到名师的指导。入京后的他拜师曾国藩，朝夕过从，讲求义理之学，曾夫子不仅教给了他知识，还言传身教的指导李鸿章为人处世的态度和方法，奠定了他经世致用的处事哲学。1853年，太平军东下占领安庆，李鸿章奉旨回到他的祖籍地操办团练，远在湖南的曾国藩又亲自写信，将自己组建湘军的经验悉数传教，帮助李鸿章成功操办团练，并在与太平军打仗的过程中，积累了大量的为将之道。
年少得志，又得遇名师，李鸿章的眼光自然地变得更高，他不愿拘泥于官场的争斗，希望自己能为国家做出更大的功绩。
他知道没有实力的自尊只是自欺欺人。李鸿章身为那个时代全中国，乃至整个世界的佼佼者，心中自有自己的傲气。但他明白，在绝对的实力面前，坚持自己所谓的自尊毫无意义。在和常胜军一起讨伐太平军的实战过程中，他领略到了同行西洋军械的威力，不惜地下自己高傲的头颅，产生了“虚心忍辱，学得洋人一二秘法”的想法。
他有远见。太平天国失败后，考虑到恐手握兵权而功高震主，曾国藩打算遣散湘军，保全自身。李鸿章并不认同老师的做法，他认为虽然目前国内的忧患在于内部，但从长远来看，西洋人才是真的强大可怕的敌人。淮军在经过同太平军的磨练后，战力强劲，正可堪用。此时解散淮军，看似在近期内保全了自身，可是却会使清政府在日后面对洋人的军队时，失去一面保护中国的盾牌。果然，在镇压太平军后不久，中国的领土就开始遍布洋人的士兵了。
他勇于尝试。出任直隶总督后，他认识到中国之所以积弱不振，正是由于中国长期以来的贫穷，来自于中国的经济。他大胆的将洋务运动的重点转向求富，成立大批官督商办的企业，希望为中国带来经济的发展。这些公司，促进了没落王朝的工业化，在财政上为捉襟见肘的政府提供了大量稳定的资金。
他有政治眼光。从日本吞并琉球，法国占据越南开始，李鸿章深切的意识到，列强的威胁来自海上。从七十年代起，他就提出“海防论”，积极倡议建立近代化的海军。在中日甲午战争之前，北洋海军一直是亚洲的海上最强力量，在海上默默地震慑着周边蠢蠢欲动的国家。
他也有缺点。他贪财，他在大力倡导官督商办的同时，也为自身捞取了巨额财富，赚的盆满钵翻。他也有书生意气，因为看不惯安徽巡抚翁同书在太平战争时弃城逃跑的自私行为，直言上书，引来其弟翁同龢的怨恨，致使北洋海军弹药经费的不足，间接的导致了甲午战争的失败。
李鸿章的一生，像是拉着一辆破旧不堪、朝着悬崖飞奔的马车的车夫。尽管御马功夫已臻化境，尽管是那个年代最出色、最眼光超前的拉车人，可他能做的，也只是让这辆马车稍稍慢那么一点点，摔的不那么疼一点点。他最终还是失败了，自身背负了诸多骂名，中国陷入了半殖民地半封建社会的惨痛岁月，但是他已经尽力了。
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