释迦摩尼佛诞生于500-400BC，印顺法师认为具体在公元前467年。此时的印度已经经历近2灿烂而曲折的文明史。这段历史从思想上可以看成四个阶段。
阶段一,印度河文明(2500-1750 BC,即哈拉巴文明)。
这是一个高度繁荣的拥有庞大城市的高级文明(如今叫摩亨佐.达罗和哈拉巴遗址)。它的消亡是一个历史谜团，实际上它的消亡和雅利安人入侵有至少2-300年的间隔，因此也很难说此文明对佛陀教义有什么直接的关系。一般认为达罗毗荼人是哈拉巴文明的后裔。达罗毗荼人的思想习俗对印度教的复兴和佛教密宗的教义和修行方式都有明确的影响。
阶段二，吠陀时期(1500 - 800 BC,或者称为前吠陀时期)。
雅利安人入侵后给印度大陆带来吠陀信仰。直至今日吠陀文明的直系后裔印度教仍是印度的主流文化和信仰。前期吠陀的核心思想可以归纳为三点:吠陀天启、婆罗门至上和祭祀万能。这是一套从思想到社会制度到宗教实践的完整体系。
吠陀天启，
所谓吠陀是当时流传的古代赞歌的集结(类似<诗经>，<圣经>亦如是) 经过教内大德一代代肯定加持之后，就具有了某种神圣性和确定性。不仅印度文明，大部分古代文明都需要确定自己的基本经典。古老的智慧和偏见记载其中，后来者自己思想的阐发甚至对之前思想的否定都会从这些经典附会，这是非常普遍的情况。
婆罗门至上，
婆罗门是雅利安人中负责祭祀(神职人员)的阶层。刹帝利(世俗的统治者和武士)和吠舍(自由工商业者)也都是雅利安人，他们是再生族(即死后可入轮回再生的人)。第四等是首陀罗，人数最多，是非雅利安的原住民，是没有自由的奴隶，负责提供各种服务，属于一生族(死后不会再入轮回者)。等而下之的还有贱民(不可接触者,只能从事最低贱职业，如抬尸体，打扫厕所等)。
从四种姓制度产生的角度看，这至少将被征服征服者和被征服者归于一个体系，较雅利安人/非雅利安人(人/非人)的二分法进步。同时提供一种稳定的职业划分(职业保证制度)，是当时构建社会体系的基础。别的民族也有类似的制度，比如士族/寒门;民户/军户/匠户;贵族/平民，都是具有分工、分层和世袭意味; 但印度的种姓制度首先是为不同的人种而设置的(是否全球独此家? )，则首先考虑的就是禁止通婚，因而无法通过婚姻混血形成统一的民族。可惜竖起民族间的藩篱，连民族内部的流动也一并隔离了。印度的种姓制度严苛而影响甚远持久，今天的印度还陷于其中不可自拔。
祭祀万能，
祭祀，和神沟通作为宗教活动的第一目的，通过祭祀获得神的赐福。不假思索的崇拜和祈求，这一点在原始文明中也是非常常见的。实际上也是最容易被质疑的突破口。
阶段三，奥义书时期(800 - 500BC,也叫后吠陀时期)。
奥义书思潮是婆罗门教内部的反动，所谓<奥义书>,乃是阐发<吠陀>经典字面之外的密义。简单的说，就是通过对<吠陀>经典的阐释，进而获得宗教和政治的话语权(修正主义?)。奥义书思潮反对的(或者说是发展的)，一则是祭祀万能，这太不具有理论深度和实践上的弹性了。让一个哲学家或者一个善于思考的民族(事实上，印度人，产生耆那教、说一起有部思想、龙树、马鸣、无著、商羯罗这些璀璨思想和思想家的印度人确实是极其擅长思辨的)长期相信这种简陋的学说并不容易。
奥义书提出的思想主要是"业报轮回(轮回说并不是佛陀的创建，实际上这种关于生命的解释也并不是印度一家独有)"和”梵我”说。主要解释一下后者， 这也将是沙门思潮和佛教未来面临的难点。乃至<中论>，唯识，如来藏思想也由此生发。”我”(或者自我、梵我、神我、atman，都是一个东西)是一种常一不变生命主体，是终极存在，具有主观能动性。<奥义书>有一段诸天和阿修罗向造物求教什么是”自我/ atman"的记述:
诸天(因陀罗)和阿修罗(六道也是吠陀教发明的)听说“自我/atman”是一种了不起的存在，求得了(或者了解了)能”得一切世界， 一切欲望",他们于是去造物那求学。
造物说，你们打盆水，看看里边，那就是"atman”。因陀罗和阿修罗一看，乃是如此华服俊美的人(即肉身)！他们信了，于是辞别造物。阿修罗回家了，所以阿修罗一族从此就崇拜身体的力量而缺乏思想。(谁要是没什么脑子，你很可以夸他是阿修罗。) 诸天半路上觉得不对啊(有点阴险，没告诉阿修罗)，此身会受伤，会衰老。身能坏，atman怎么能坏呢！肉身得到了，能得啥大神通？于是转回头去重新向造物求法。
诸天在造物身边，多年后造物说，atman”在梦中逍遥游者"(意识)。诸天一开始觉得有道理，但当场想到，这个梦中啊，也有噩梦，也是苦的，而且梦无法控制，恐怕也不是atman之所在。于是继续追问造物。
又多年后造物说，人若熟睡，安静恬适，不知梦境，此atman也。(理解成潜意识，或者热寂的状态? )诸天又想，这个东西虽然无苦，但死气沉沉，得到了它恐怕也不能”得一切世界， 一切欲望”，于是又向造物请求。
从最初求”我”一百年过去了，造物最终解释说, atman是”永生无身体之自我”。用容易理解的话就是，atman具有是生命的主体，是终极存在，具有常一不变性和主观能动性。
这个故事讲到最后，或者奥义书思潮探求到最后只界定了atman的一些属性，说清楚了它至少不是肉身，不是意识，不是寂灭。但没说清楚atman是什么。
阶段四，沙门争鸣时期(500BC -800AD)。
与奥义书相对，沙门是婆罗门教外的反对者。他们反对婆罗门至上，这思潮是刹帝利种主导而遍及其它种姓的一场思想运动(事实上，思想体系中，当你给任何一个概念特殊性的时候，都有潜在的被打倒的风险，比如日心说中太阳的位置，比如说一切有部人无法有之说中人所具有的特殊性)。同时它要重新解释人生和世界，奥义书给出的解释仍然不够究竟。婆罗门教在这一场思想的交锋中，要到一千年后才有不世出商羯罗大师，重新夺回理论高峰。
沙门本来是婆罗门教所规定再生族晚年的一种林栖和隐遁的生活方式，这种生活中包含大量离欲的思考。此时的沙门团体，不论年龄和阶级，都可以过这样的生活。这个过程中产生了佛教及众多外道，其中著名的有六师外道。
沙门运动的基本方法是，重新分析宇宙的要素。大概所有的门派都对世界有自己的分类学解释。最终形成两种截然不同的方向。
一种是彻底否定善恶，否定人类行动具有意义(要么随机，要么无效，要么命定；否定真理，否定认识的可能)，世界分解到最后，并没有灵魂之所在，祭祀也失去意义。其实近代机械论也高明不到哪去。但这种看法不大可能构成宗教的思想基础，因为没法办依据此构建伦理体系和社会结构，既不能引起”道德净化"(<诗学>中说法),也不能给灵魂慰藉，甚至没法传播到中下层社会去。但其分析方却值很有意义。
另一种如耆那教，重新解释世界(含伦理学解释)，并给出具有一致性的解脱之道。教主大雄的出身和成道的故事和释迦佛非常类似。他自称是生命长河中最后一个摆渡人(最后一个，莫哈默德也自称最后一个先知，用心何其相似。其后的教权拥有者大概不可能再获得同样神圣的地位)。耆那教教理和我佛原说，非常接近。大雄的基本思想是七谛说(七种真理):
世界存在的分类学
命(有灵魂的，包括能动的，动植物 和 不能动的，地水火风)；
非命(没灵魂的，包括定形的，山川大地;不定性的，时间、空间、法(运动条件，能量? )、 非法(静止条件)。不定形的非命,这种看法实际上太超前。)
世界运行的动力学
漏，非命对于命的干扰; 命本来是清净无碍的;(灵魂具有永恒性和能动性)
缚, 前世因果报应形成的轮回机制。
宗教解脱学
制御，通过持戒(不杀不骗不淫等)，修三宝(正解，正信，正行)等方式将非命对灵魂造成的染污清理；
寂静，灵魂 旧业已经排除，新业不生，全然清净的状态，无漏无缚；
解脱，即成为不受非命束缚的命，成为觉者。
大雄的学说完整的解释了世界的结构和运行方式，并提供了解脱之道。它承认灵魂存在，这样耆那教对于婆罗门教的破斥力度就不够大。
佛陀否定灵魂/atman的存在，既然没有神我，梵天造人说，种姓说的基础就不存在，婆罗门至上就更无从谈起，这种否定最有力度。但否定了灵魂，而还需要继续解释因果和轮回，继续构建一套解脱体系和具有善恶的伦理系统。什么在轮回？谁承受因果业报？为何还要遵守公序良俗？这都是很难回答的问题。佛陀把自己和后世的高僧大德置于两难之中，如走钢丝般惊险。因此，之后两千年的佛学思想史才能大家辈出，精彩纷呈。因此，佛教才能成为崇拜真理的宗教，这也是人类宗教史中最独特的景观。
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