东汉时期，郭泰以博学智慧闻名。他一次和河南太守李膺见面，李膺提出了许多问题他都不作正面回答，李膺于是疑惑说：
“先生高才，人所敬仰，我提的这些问题并不深奥，先生难道真的不知吗?”
郭泰一笑过后，反问说：
“大人所知晓的，都会告知于我吗?大人若存心考问我，大人又何必以敬贤为名把我请来?我对大人并无了解，请容许我不能坦诚相见啊！”
李膺深感郭泰不同一般，于是诚心和他做了朋友。时间一长，郭泰感到李膺不是虚情假意，这才和他无话不谈了。
郭泰名声很大，许多儒士都慕名而来，有心和他结交。郭泰热情招待他们，却从不与之深谈，对朝政更从不涉及。一个儒士对他失望，当面怪他说：
“我千里迢迢赶来与你相见，想不到你竟是不敢言事之人，这与你的大名不符啊！身为儒士，当以天下为己任，你为何却如此怯懦无为呢?”
郭泰私下对他说：
“我并无心欺世盗名，奈何人多虚传，与我何干呢?我劝你不要轻信别人，也不要随意议论，只要坚持内心的想法，为何一定怕别人不知?我不会怪罪于你，别人也许就会深恨你了，你要切记。”
有人劝郭泰出来做官，郭泰都是婉拒，人们对他说：
“听你谈论，志向高远，谋略惊人，若能做官治世，必远过常人，造福百姓，你坚辞不就，真是太可惜了。”
郭泰神情哀伤，苦声说：
“官场最重清规戒律，我的设想再多，岂能改变官场?做官自有做官的学问，这其中的诀窍是无法言传的。”
当时，儒士素爱议论朝政得失，知名人士更以此招揽门生，扩大影响。因为郭泰的名望所在，许多人便想把郭泰拉入，以壮声势。
对此，郭泰一律拒绝，他推托说：
“治学和从政是两回事，为何非要扯在一起呢?一个人的学问再大，也不可能面面俱到，无所不知。”
他又多次忠告他们说：
“书生论政，多说无益，管不住嘴巴，好事也会变成坏事！”
郭泰的朋友说他胆小怕事，还指责他说：
“你平日苦学深研，国家大事多有己见，不借此昭告世人，真是珍珠暗埋了。有了学问不宣传它，你到底为何呢?”
郭泰回答说：
“时下政局黑暗，宦官专权，哪里是谏言的时机呢?真言须对真人言，否则，不但无用，反会徒然招祸。
后来，党锢之祸爆发，那些议论国事的知名人士多数被杀，而郭泰无把柄可抓，于是逃过大劫，没有受到丝毫伤害。
谢甄和边让都负有盛名，他们去拜访郭泰时，郭泰只是默默地听他们高谈阔论，极少插话。谢甄于是对边让说：
“我看郭泰只是浪得虚名，他口不能言，又何以服众呢?”
边让也是纳罕，说：
“听闻郭泰学问精深，故此我们才登门拜见，我每每用话语激他，只想让他发表见解，不想终是无用，也许是他真的腹无良策吧！”
二人走后，郭泰目送二人，连声叹息。
他的门人小声问他说：
“那二人都是极有才学之士，先生为何怠慢他们呢?”
郭泰摇头说：
“我非怠慢，我是用默然告诉他们什么是正道啊！他们自恃聪明，傲慢轻言，一旦祸之临头，谁也解救不了他们。”
后来，谢甄因不拘小节，语多放肆，被时人攻击，陷入困境；边让因言语无状，轻蔑侮慢了曹操，被曹操杀掉。
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