战国时，楚王有位宠爱的侍妾名叫郑袖。郑袖心肠歹毒、工于心计，为人善妒害怕新来的美人和自己争宠，威胁自己的专宠地位，所以便设计出歹毒的计谋来陷害美人。根据古代书籍记载，有下列两种说法。
一种说法
楚王最近刚刚得到一位美女，郑袖便教导这位美女说：“大王喜欢别人掩着嘴，如果你靠近大王，一定要用手掩着嘴，这样你就能获得大王的宠爱。”美人相信了郑袖的话，进宫去见楚王，靠近楚王时，一直用手掩住嘴。
楚王感到疑惑便向郑袖询问其中的原故，郑袖便故意说：“这个女人私下说大王有口臭非常厌恶大王口中的气味，所以每次靠近大王都用手掩住鼻。”等到有一次楚王与郑袖、这位美人三人同坐，郑袖又事先告诫侍从们说：“楚王如果下令，你们一定要立即听从楚王的吩咐。”美人靠楚王很近，席间又多次掩住嘴。这一行为彻底激怒了楚王，楚王勃然大怒说：“来人，给我把她的鼻子割掉。”侍从便立即抽刀割掉了美人的鼻子。
另外一种说法
魏王送给楚王一个美人，楚王很喜欢她。楚王的夫人郑袖便故意送给美人绫罗绸缎和珍奇的玩物，一方面拉拢美人以降低她的防备心，另一方面也为了让楚王误认为自己很大度，有大妇之风。
楚王听说后很高兴，便感叹道：“夫人知道我喜爱新来的美人，她喜爱美人的程度还要超过我，这是孝子所用来侍养双亲，忠臣所用来侍奉君主应有的态度。”郑袖知道楚王不认为自己嫉妒，又取得美人的信任后。就开始实施自己的毒计了，对新来的美人说：“大王很喜爱你，但讨厌你的鼻子，所以你见到大王，要经常掩着鼻子，那么大王就会长久地宠幸你了。”由于郑袖几乎完美的伪装，新来的美人听从了郑袖的话，每次见到楚王，总掩着鼻子。
楚王对郑袖说：“美人见到我总掩着鼻子，这是什么原因？”郑袖古作难言说：“不知道是什么原因。”楚王硬是追问她，郑袖假装无奈回答说：“不久前新来的美人曾说厌恶嗅到大王口里的气味。”楚王大怒说：“割掉她的鼻子。”郑袖事先告诫君主的侍从说：“大王如果有令，一定要听从命令。”侍从便抽刀割掉了美人的鼻子。
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