变态心理学，是一门披着心理学外衣的人文医学，它是以心理与行为异常表现为研究对象的心理学分支。变态心理学的这个定义，明确地指出了它是以研究各类形式的变态心理为研究对象的学科。变态心理学研究的对象，同时也是精神病学的对象。不过，针对同样的对象，两门学科各自的侧重点不同。
变态心理学侧重研究和说明异常心理的基本性质与特点，研究个体心理差异以及生存环境对异常心理发生、发展的影响；精神病学作为临床医学的分支，着重异常心理的诊断、治疗、转归、预后，以及精神病的预防与康复等。
正常的心理成长是伴随着正常的发展任务而来的，所有人在长大成人的过程中都要与之奋斗并把握它。个体要学会面对自己的失败和无助的局面，学会信任他人，学会表达情感和攻击行为，学会最终依靠自己的判断力。最符合正常的定义的人可能是那些在童年时期就学会各种应对技巧并能在紧张状态下应用这些技巧，能完善地适应特定的内部或外部紧张事件而表现出灵活性的人。
人们对于心理是否变态的判断，会根据不同时代、不同地区、不同的社会文化有不同。同时，心理现象本身存在很多复杂性原因，导致不同国家和地区对心理障碍诊断的很大差异，甚至在同一国家的不同医院或医师中间也常有意见分歧。
虽然心理变态的人常有明显偏离社会常模的行为，但不能认为行为违反社会常模的人都是“有病”，例如那些强奸犯、杀人犯的行为也是违反社会行为规范，但他们不是病人。心理变态是因为“没有能力”按社会认为适宜的方式行动，以致其行为后果对社会是不适应的。
变态心理可以通过多种模型进行解释：生物学模型、心理动力学模型、行为模型、人本-存在主义模型、认知模型、社会文化模型、家庭模型、生物-心理-社会模型。因此，对于不同的症状也可以通过不同的模型来进行治疗和修复，这也是心理咨询师和心理治疗专业存在的重要意义。
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