毛传：“上曰衣，下曰裳。”
裳是上古时期人类社会最古老的一种服装。
《礼记·礼运》“昔者先工未有宫室，冬则居营窟，夏则居巢，未有火化，食草之实，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛，未有麻丝，衣其羽皮。”
郑玄注云：“古者田渔而食，因之其皮。先知蔽前，后知蔽后。后王易之以布帛，而犹存其蔽前者。重古道，不忘本，是亦是芾之原由也。
“裳，障也，所以自己障蔽也”。所谓“障”，即含有保护的意思，而“蔽”则可作“遮羞”解。
蔽膝在古代通常以熟皮为之，象征着古皮服。外表则涂以漆，并绘有图纹。使用时系佩在系之上，下垂于前膝这种蔽膝在商周时期的礼服已被广泛采用，冕服所用者称“芾"，其他服装所用者称“弭”。
《诗经·小雅·采菽》：“赤芾在股，邪幅在下。"
郑玄笺：“芾，太古蔽膝之象也。冕服谓之芾，其他服谓之，以苇为之。其制上广一尺，下广二尺，长三尺，其颈五寸，肩革带，博二寸。”
天子之芾色用纯朱；诸侯之芾色用黄朱；卿大夫之芾色用素（助君祭祀时可用赤色)。
芾上所绘的纹亦有区别：天子绘龙、火、山三章；诸候绘火、山二章；卿大夫绘山一章。由此可见，蔽膝一物，形制虽小，但它却是古代帝王群臣祭祀服饰中，不可缺少的组成部分。
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