大体说来，根据炼丹时所用材料的不同，道教外丹可分为金砂派、铅汞派和硫汞派三大派。
金砂派，为资格最老的一派，左慈、葛洪、陶弘景等人就是此派的代表。金砂派主张使用丹砂为主，辅之以其他原料；铅汞派，则主张炼丹必须用铅汞，但也可适当配上银、朱砂、雄黄、硫黄等。此派源头可以追溯至东汉魏伯阳，以其《周易参同契》为经典。该派道士将铅汞视为至宝大药，认为铅汞"合天地之元纪，包日月之精华，上冠子乾，下顺于地，总七十二石，统天地之精光，修炼成丹，服之延驻"；至于硫汞派，唐代才开始兴起。此派道士主张用硫黄与水银合炼，方可获得仙丹。在炼制过程中，他们也强调要契合阴阳之道，以为硫黄是太阳之精，水银是太阴之精，一阴一阳合为天地，恰如夫妇合精，乃可炼成灵丹。
派系不同，方法自然也就不同，从而导致了各派系之间的争论和互贬，但在互相攻汗的过程中，彼此借鉴、融合的情形也是存在的。
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