皇帝在宋朝拥有绝对的政治权力，但皇帝是通过文官系统实行其统治的。因此，皇帝的政治决策不可能是随心所欲的，须通过一系列程序才能完成；皇帝对全国的控制也不可能亲自完成，除了委托中央政府派出的各级地方官员代表皇帝实行统治以外，还必须通过一系列手段让各级官员听命于皇帝，并将自己的命令与主张传达给各级地方官员。
皇帝与宰执大臣以及其他中央政府官员共同组成宋朝的决策系统。皇帝坐殿视朝听政，其实是召开一次御前的政治决策会议，参加者有中书门下（三省）和枢密院的长官即两府大臣，同时在京城的其他高级文武官员也要向皇帝报到，根据需要向皇帝汇报工作、请示政策。
皇帝的指令，经过中书门下和枢密院认可后，由翰林学士制成对外颁布的公文。在非常时期，皇帝还可以亲自书写文件传达特别的指令，称为“御笔手诏”。
宰执以下的官员主要通过以下方式参与朝廷的政治决策：
第一，上呈奏章。
第二，当面汇报。
第三，大臣留身奏事。皇帝在坐殿接受百官朝见或听取奏事后，有时还单独留下一人或数人继续谈话，称为“留身”。
第四，台谏官的“本职公事”。御史台和谏院官员的职责就是监察官员、提出政策上的意见与建议，这是皇帝的一个重要信息渠道。御史台和谏院的言论往往控制着朝廷的舆论导向，在皇帝的决策过程中起着不小的作用，但也经常成为皇帝和权臣利用的工具。
第五，经筵官的议论。
第六，士民的上书。宋朝统治者一般欢迎士民依照法定的手续上书，而不鼓励他们采用激烈的“伏阙”，即在路上拦住官员或皇帝的方式。宋朝规定，士民上书，上书者要向接受的官署交费，同时要找人作保。各级官员为了避免麻烦，一般很不欢迎士民上书，因此这种情况很少发生。
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