吕后是刘邦贫微时的妃子。当年是她的好相面的父亲一眼看中了刘邦，坚持把她嫁给了当时骗酒混酒喝的刘邦。吕后为刘邦生育了孝惠帝和鲁元公主。司马迁写道：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力。吕后兄二人，皆为将。”即说吕后这个人为人刚强而坚毅，辅佐刘邦平定天下，刘邦诛杀大臣之事多是吕后之力使然。吕后的两位哥哥都是刘邦手下的将军。她的大哥称周吕侯，在刘邦睢水大败逃亡时救过刘邦，后来死于战事；周吕侯的二个儿子，一个叫吕台，封为郦侯，一个叫吕产，封为交侯。她的二哥叫吕释之，封为建成侯。吕后之所以在朝中敢作敢为、人见人畏，自有其道理，那就是吕家参与了刘邦打天下的全过程，而她可谓是与刘邦同生死、共患难的伴侣。
刘邦病故之后，其子孝惠帝继位，但朝中大政实际上是由吕太后说了算。吕太后第一个要杀掉的目标，就是倍受刘邦宠幸的戚夫人及其子赵王如意。刘邦做了汉王之后，在定陶之地得到了戚姬，十分宠爱，二人生下一个儿子即如意。戚夫人由此更加得宠，曾随刘邦到关东一带；有时她日夜啼泣要求刘邦立其子如意为太子，以换掉太子孝惠。戚夫人为了让儿子坐上皇位，趁着得宠之时不惜哭求刘邦；但她忘了一件事，就是吕后的存在。这个身为太子孝惠的生母、与刘邦一起打天下的女人，什么样的艰难与血腥没有经历过，她岂能让你一个不谙世事的年轻女子如此任性呢？而且太子的存废直接关乎其生母的高下、甚至是生死，在这种威胁之下，吕后岂能坐以待毙？
戚夫人所为必然得罪吕后，因为太子孝惠毕竟为吕后所亲生。刘邦在这件事上也释放了一个错误的信号。“孝惠为人仁弱，高祖以为不类我，常欲废太子，立戚姬子如意，如意类我”。即刘邦认为孝惠为人仁义软弱，性情不像他，所以他常常想要废掉孝惠做太子的资格，却要立他与戚夫人的儿子如意，认为如意性情像他，将来是块有作为的料，可以巩固刘氏江山。刘邦显然忽视了吕后的反作用。另一方面，吕后年长色衰，又少有女性的柔媚，难得时时与刘邦在一起，却常常留守于家中，而刘邦动则南征北战，故致其很少见到刘邦；所以她与刘邦生活上更加疏远，感情上更加淡化。戚夫人之子如意封为赵王之后，数次几乎代替太子孝惠；由于吕后的力争和大臣的坚持，特别是张良之计，才保住了孝惠的太子之位。
刘邦病故，吕后终于等到了复仇的机会。“乃令永巷囚戚夫人，而召赵王”。即把戚夫人囚禁在永巷宫，然后召赵王如意前来。使者去了多次，但赵王如意的丞相建平侯周昌看出了吕后的阴谋。他对使者说：“高祖属臣赵王，赵王年少。窃闻太后怨戚夫人，欲召赵王并诛之，臣不敢遣王。王且亦病，不能奉诏。”即说汉高祖刘邦把赵王如意托付给我，赵王年少；我暗中听说吕太后怨恨戚夫人，要召赵王如意到宫里然后一起杀掉。臣不敢让赵王前往，而且赵王正在患病，不能奉诏啊。
使者归来如实报告。吕后对此大怒，直接诏见赵相建平侯周昌。赵相不能不前往，并到达长安。吕后调开了周昌，马上又派人诏赵王，赵王如意只好前来。他还没有到达宫中，孝惠帝出于仁慈，知吕太后盛怒，预感此事不妙，就自已到霸上迎接异母弟赵王如意；二人入宫后，共同饮食起居。吕太后此时急着要杀赵王，因此得不到机会。孝惠帝元年十二月，孝惠帝晨起射猎；因赵王如意年少，故未能早起。吕后听说他独居之后，“使人持鸩饮之。犁明，孝惠还，赵王已死”。即吕后派人持毒酒令赵王如意饮下去；等到黎明时孝惠帝射猎回来一看，年少的赵王已经死去。孝惠终于没能保护住自己的异母弟如意的性命。
吕后随后就调令淮阳王刘友任赵王。她还不算完，“遂断戚夫人手足，去眼，辉耳，饮喑药，使居厕中，命曰‘人彘’。居数日，乃召孝惠帝观人彘。”即说吕后把戚夫人手足砍掉，挖掉眼睛，震聋耳朵，灌进使其不能说话的药物，丢进猪圈，称其为“人彘”即人形猪。过了没几天，疯狂的吕后又突发奇想，召自己的儿子、孝惠帝前去观看已成为“人彘”的戚夫人。这是展示自己的成果，还是要警示皇帝呢？或者是要仁弱的孝惠帝学着她作母亲的样子，从此凶狠疯狂起来呢？也许她认为这是儿子做皇帝必须接受教育的第一课
没想到孝惠帝看后大恐，急于知道其是谁。一问方知其为戚夫人。于是他立即放声大哭，从此病倒，“岁余不能起”。即他一病就是一年多。躺在病榻上，那个可怕的“人彘”的影子始终在他面前晃来晃去，使他难以安生。他思来想去，才大着胆子派人向吕太后说：“此非人所为，臣为太后子，终不能治天下。”即说这种行为不是有人性者能干出来的，我是太后您的儿子，但我最终还是不能独立治理天下。从此以后，“孝惠以此日饮为淫乐，不听政，故有病也”。吕后唯一的儿子、被她寄以厚望的孝惠帝，看到吕后极其残忍的行径之后，联想到他的异母弟弟赵王如意之死，内心从此受到了强烈的刺激；他整日饮酒淫乐，根本不上朝、不听政，因此患上难以治愈的病症。面对这种情况吕后会不会后悔？她让儿子观看“人彘”的目的到底是什么？是让他欣赏自己的手段、杰作？还是锻炼他的胆量勇气？她大概无论如何都想不到，她令人发指的残忍，已重重伤害了身为帝王的亲儿子吧！
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