海派是清代晚期在上海一带形成的绘画流派，他们绘画主要为了满足开阜以来的日渐富裕的商人和地主乡绅，海派有两位大师，一位是任伯年，另一位是吴昌硕。
任伯年的人物画和花鸟画在晚清也算一杆旗帜，笔墨流畅、色彩艳丽，题材尽量迎合地主与资产阶级主顾。
这就一位绘画大师，为了应付创作，竟然变成了一个鸦片鬼，跟今天吸毒找灵感、空虚找快感的明星挺像。
为何任伯年会成为吸鸦片的瘾君子呢？
现在有一种说法是任伯年的老婆非常吝啬，而且对老任相当刻薄，任伯年出名以后，他的妻子便把他当成了赚钱机器，大量地接受各路订单，任伯年经常一天要画十几张画甚至几十张。画债堆积如山，老任劳累不堪，为了解除疲乏，提神醒脑，任伯年吸上了鸦片。但是这种说法应该站不住，如果为了消除疲劳，也可以喝茶，没必要非得抽鸦片，这可能是为任伯年做传的作者为这位大师找的借口，为了不玷污大师的形象。
任伯年在世的时候，鸦片已经荼毒中国几十年了，谁都知道鸦片对身体的残害，没人会以福寿膏的谎言去哄骗他吸食。
以他老婆强势的性格，万万不会用抽鸦片提神的方式督促他画画。今天我们当代很多广受市场追捧的艺术家一年到头订单也经常堆积如山，但是也没听说谁用吸毒的方式来加快创作速度。所以任伯年吸鸦片很可能是他自己在外面染上的恶习。
1896年，由于长期的超负荷工作和鸦片毒对身体的蚕食，56岁的任伯年病逝于上海，临终前，一生积蓄被亲戚骗走，身后家里经济萧条。
长子任堇叔亦能作山水画，但其才学与父亲相差甚远。
幸好，女儿任霞继承衣钵，常常模仿父亲笔触作画，并冒署父名，所以任伯年死后，他的赝品充斥于市。
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