李严，字正方，南阳人，早年在荆州任职，以才干著称。曹操攻打荆州时，李严流亡入蜀，为刘璋所用，历任成都令、护军，于刘备攻蜀时归附。刘备平定益州后，李严官拜犍为太守，因多次平定地方叛乱，并在当地兴修水利，政绩颇著，渐受刘备倚重，擢升尚书令。刘备临终之际，托孤给诸葛亮和李严，并任命李严为中都护，“统内外军事”，隐然有让他制衡诸葛亮之意。
然而，李严名义上是蜀汉最高军事长官，实际上军政大权都在诸葛亮手上，他这个“中都护”纯属有名无实。此外，自从刘备去世后，李严便常年驻守永安（治今重庆奉节县东），直到建兴四年才调任江州，始终远离蜀国的权力中枢，可以说一直处于边缘化的状态。对此，李严心里自然很不爽——同为先帝指定的顾命大臣，凭什么你诸葛亮可以大权独揽，我李严就得在一边凉快？
为此，李严走了一步棋，就是私下怂恿诸葛亮加九锡，晋爵称王。此举表面上是在巴结诸葛亮，其实是想把他架在火炉上烤。假如诸葛亮脑子不清醒，真的迈出这一步，势必受到刘禅猜忌，也会令蜀汉的文武百官齿冷，从而让诸葛亮失去皇帝的信任和朝野的拥戴。到那时，李严就可以联络百官一起扳倒诸葛亮，最终取而代之。
可是，李严的如意算盘落空了。因为诸葛亮根本无意做权臣，而且一眼就看穿了他的用心，遂严词拒绝。
至此，双方的关系愈加紧张。
当时，在朝中担任尚书令的陈震跟李严是同乡，他曾私下对诸葛亮说，“正方腹中有鳞甲”，即暗示李严这个人心术不正，迟早会生出事端。对此，诸葛亮当然心知肚明，但为了维护大局，他还是不想跟李严闹僵，遂一笑置之。
建兴五年，诸葛亮准备发动第一次北伐，想调李严去镇守汉中。李严却推三阻四，根本不想去，还提出条件，要求诸葛亮划出五个郡，成立巴州，让他当巴州刺史。众所周知，蜀国名义上是一个国家，实际上只有益州一块地盘，下辖也就十几个郡，你李严一口气就要五个郡，还要另立一州，这不是明目张胆地另立中央吗？诸葛亮当然不肯答应。
于是，双方矛盾加深，且有公开化的倾向。
建兴八年，曹真欲大举进犯汉中，诸葛亮又命李严率两万人北上阻击。可李严照旧拖拖拉拉，不把诸葛亮的命令当回事儿，还扬言说曹魏的司马懿已经给他准备了高官厚禄，就等着他过去。
诸葛亮知道李严是在讨价还价，出于大局考虑，不得不擢升其子李丰为江州都督。李严得到好处，这才动身去了汉中。随后，为了满足李严的权力欲，诸葛亮又把汉中的军政大权一并交给了他，以致百官议论纷纷，都说丞相太迁就李严了。诸葛亮只好对众人解释说：“大事未定，汉室倾危，与其去攻李严之短，不如用其所长。”
第四次北伐前，诸葛亮之所以把李严调回成都，并让他代行丞相之权，就是想填饱他的胃口，希望他别再生出事端。可诸葛亮万万没想到，即便他一再让步，李严依旧不安分，终究还是搞出了这么一大摊事儿。
之前李严搞的那些争权夺利的小动作，尽管吃相难看，可毕竟没有给朝政造成什么损害，所以诸葛亮还可以容忍。但这一次，李严的所作所为已经完全突破了诸葛亮的底线——往小了说，李严是玩忽职守，欺上瞒下；往大了说，他破坏了蜀汉的北伐大计！
所以，诸葛亮只能下狠手，彻底终结李严的仕途。
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