十三姨一般指黄飞鸿的第四任妻子莫桂兰，广东人，自幼喜好练武。但是历史上并不存在“十三姨”这个人物。但是由于中国描写黄飞鸿的影视作品数量极大，而其中往往会提及“十三姨 ”这个人物，在相关影视作品的影响下，“十三姨”成为了观众口中传颂的人物。
有的解释说十三姨，正好排行13，所以叫她“十三姨”。
实际上应该有两种解释，一种是，当时广东为了表示家族兴旺，普遍有称呼人加十的说法，比如南海十三郎，其实同辈家族排序第三，平时叫做十三郎。十三姨，应该是排行第三的女孩，称作十三姨。
还有一种解释来自历史。
在1733年，也就是乾隆即位前3年，英国人发明了飞梭，揭开了工业革命的序幕。工业革命使英国像吹气球一样迅速强大起来，英国人需要全世界的商品，更需要把自己制造出来的大量产品卖到世界上去。1698~1775年，英国的进口商品和出口商品都增长到500%~600%之间。因为国民的普遍富裕，英国人从来没有像现在这样需要大量的中国茶叶。而英国人也从来没有像现在这样急于把自己生产的纺织品、钢铁产品及其他工业制成品卖到中国。可是，他们的商品在世界其他国家和地区都广受欢迎，就是打不开中国的大门。
当时中国清政府实行一口通商，只在广州一地进行外贸。
广州海关严重腐败，每条船需要交上大量陋规才能进港。更为关键的是中国还不允许自由贸易，外商必须经过一个中国官方指定的机构，叫“十三行”，进行贸易。外国商人到达中国后，所有的货物都只能卖给十三行，不管他们给的价格比别人低多少。采购所有东西，都必须经过他们，不管他们如何提高价格，降低质量。十三行慢慢成为广东当时很有名的洋务场所。
因此“十三姨”也可能指的是受过“十三行”留洋教育的新派女性。
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