齐国曾经因为燕国内乱，趁机攻击燕国，把燕国的财宝搬走，还杀了燕昭王的父亲。燕昭王发誓要报仇，下了招贤榜文。乐毅和剧辛分别从各自的国家奔赴燕国，燕昭王任用乐毅治理国家，国家实力渐渐强大。这个时候齐湣王东征西讨，展示霸权，邻国都不太满意。乐毅认为这个时候可以讨伐齐国，可燕国还是相对弱小，于是联合秦韩赵等国家一起攻打齐国。因为乐毅善于领兵打仗，几乎没废啥力气联军就攻下齐国首都。
乐毅把秦国韩国的军队还回去，独自领着燕军连下齐国七十二城。由于策略得当，又没有政策失误，到最后只剩下呂和即墨没有被攻下，其他的城池都变成燕国的郡县。乐毅一面把齐国的珠宝和鼎送回燕国，一面想着怎么同化怀柔征服齐国的百姓，所以他不急不忙把呂和即墨围困起来，想着长久之计。
呂地是齐襄王把守，即墨是田单在守城。田单在逃难过程中，用铁笼车把家人顺利送了出来，所以即墨人民认为他深知兵法，推荐他当了守城大将。田单刚开始也用了反间计，在燕国大肆宣扬乐毅想要自立为齐王，所以故意拖着不攻下即墨。不过这个时候燕昭王和乐毅关系非常融洽，燕昭王听到这样的谣言，反而派人带着齐王印要封乐毅为齐王。乐毅诚惶诚恐，拒绝了这个善意，也表明自己忠诚的心迹。于是田单在乐毅的包围圈里度过一段不太快乐的日子。
过了些日子，燕昭王不幸去世了，太子继位称为燕惠王。燕惠王当太子时候和乐毅就有些过节，又听到各种谣言，于是派大将骑劫替代乐毅。乐毅在军队中威望很高，无故被替换，三军将士都很愤怒。乐毅最后怕得罪，于是逃到赵国去了。骑劫估计是个莽夫，和燕惠王关系不错，但是属于典型的无脑之人。田单于是逐步采取了三个措施，令骑劫犯下大错。
齐国人祭祀祖先都在庭院里，天上鸟雀看到地面的米粒都会俯冲下来，燕兵都认为是神鸟。田单还故意找个小兵当成神仙附体，每次要出兵打仗总要装神弄鬼一番，和太平天国的杨秀清一样。早期的人民比较容易被欺骗，但是无论诈术与否，即墨的百姓都相信神仙在护佑他们，于是战斗的勇气倍增。第二件事，就是散步一种言论说即墨百姓很怕燕军把齐国的俘虏挖眼割鼻，骑劫果然把齐兵都去了眼鼻立在城池下面，即墨的百姓异常愤怒，也再没有投降的打算。第三是告诉骑劫，即墨百姓很担心祖坟被挖。骑劫果真领兵把齐国先人剖棺暴尸，即墨人更加怒气冲天。
田单知道民心可用，但是军队实力还不够。田单眉头一皱，计上心来:实力不够牛来凑。把城里所有的牛集中起来，在牛角上绑上匕首，给牛化了恐怖的妆容，穿上五彩的布料，晚上一看怪吓人。他又命令部下偷偷在城上挖了几十个洞，把牛按照顺序排在洞口，尾巴涂上油。田单先写了投降书，约定某日某时带兵投降，燕军也居然毫不怀疑。
约定的时间到了，他让老弱妇幼举着白旗走出城门。趁着燕军正在欣赏投降行列时，往牛尾巴点上火把，打开洞门。几千头发疯的火牛冲向燕军，燕国军队看到奇形怪状的动物带着明晃晃的尖刀扑面而来，吓得魂飞魄散，在战场上四散溃逃。田单这才命令城里的部队鼓噪而出。燕军一败千里，溃不成军，齐兵趁机收复了失地。这就是田单大摆火牛阵，后世明朝朱元璋的大将沐英平定也用了同样的计策。
田单挽救了齐国，被封为安平君，可是齐襄王对他也是相当忌惮。后田单要去攻打小国狄国，鲁仲连说他无法取胜。田单说，那么强大的燕国都被我打败了，小小狄国怎么难为的了我？可是过了很久，田单始终无法攻克狄国的都城。这时田单就回去请教鲁仲连何故了？鲁仲连说:"将军当时在即墨时候坐着的时候和百姓一起织布，站着时候拿锹和百姓一起种粮食，经常鼓励士气，士兵有必死的意志而无求生的欲望，所以那时候取胜。现在您坐在舒适的帐篷里，听着美妙的歌曲，享受着美食佳肴，如何能够打胜仗？"田单心有触动，当即走上前线。站在敌人弓箭可及的地方指挥，并亲自脱下袍子擂鼓助威，很快就把狄国拿下了。
孟子说:天时不如地利，地利不如人和。诚然，圣人之所以为圣人，乃是因为他们掌握了最普遍的规律。以区区之燕，下齐七十余城，乃是齐国内政紊乱的缘故。而田单以孤立之即墨，复齐国社稷，也是乘燕国君臣不协，才可施展他的军事才华。如果燕昭王未死而乐毅尚在，齐国宗庙定然覆灭。而以田单破燕之余威，却无力灭狄，足证古人之言:生于忧患而死于安乐也。
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