《西游记》中的沙僧，法名“沙悟净”，俗称沙和尚，原为天宫玉皇大帝跟前的卷帘大将，天庭中的武神。
当年他官拜卷帘大将时，玉帝赐给他降妖真宝杖，也称降妖宝杖、降妖杖，可随身携带，大小如意，善能降妖。沙僧因在天宫当值时，有一次失手打碎琉璃盏被贬下凡，于是破罐子破摔，盘踞在流沙河当妖怪，以人为食。后经观音菩萨点化，赐法号悟净，一心归佛，同八戒、悟空一同保唐僧西天拜佛求取真经。
顾名思义，卷帘大将就是收卷隔帘（布帘、珠帘）之类的侍从，类似于仪仗武官兼贴身保镖，古称“御前带刀侍卫”。这官说大不大、说小不小。说大，整天跟着玉帝的銮驾如影随形，像个太监头儿(不过沙僧可是真男人）似的，基本没有什么独立性；说小，有道是“南天门里我为尊，灵霄殿前吾称上。腰间悬挂虎头牌，手中执定降妖杖”，一般再大的官儿也管不着他。
可见“卷帘大将”是个地道的职务而不是虚衔或名号，在小说第23回沙僧自称：“值殿曾经众圣参，卷帘曾见诸仙拜”；第48回说金鱼精的长相“却似卷帘扶驾将，犹如镇寺大门神”，说明天宫中的卷帘大将轮流值班，还不止一位。在现实的中国古代宫廷中，也有卷帘大将或卷帘将军职务，总的来说，是个近侍工作，兼有警戒保卫、听差和仪仗官员的角色。
形式上沙僧这卷帘大将的主要职责也就是伴随玉皇大帝銮驾进出宫殿、临朝听政时掀珠帘、跑龙套一类的工作，实际上他不仅是天子私人、皇帝近臣，“往来护驾我当先，出入随朝予在上。”，还得有应对各种紧急情况的真本事，绝对算得上是玉皇大帝的贴身心腹。别看当时同在天庭的孙悟空是威风凛凛的齐天大圣，猪八戒是掌管天河八万水兵的天蓬元帅，要真论揣摩圣意、窥测天机他们远不及沙僧。
但“自古天意高难测”，沙僧仅仅因为打碎了玉帝的琉璃盏这么件小事就被贬下凡。琉璃盏在天宫不过是一件普通器物，但卷帘大将却因失手打破一个酒杯就遭天谴，显然处罚过重。打碎一个酒杯和打碎夜明珠（ 白龙马）、调戏 嫦娥（ 猪八戒）竟然一个罪名。按照常理推测，玉皇大帝不至于那么昏聩、赏罚不明，很可能是摔碎琉璃盏被贬不过是个官方的掩饰说辞，关键是卷帘大将在卷帘子的时候看见了不该看的东西……
联想到现代领导的司机特别是秘书，对自己随侍领导的一切事务必须事无巨细、事必躬亲，全盘了解、掌握得清清楚楚，以便领导一有垂询或指示，马上可以心领神会，要言不烦、对答如流，处理、应对得异常妥帖，是谓“机灵”！但是领导不愿意让你了解、知道，犯忌的事情必须“过目皆忘”、熟视无睹、“浑然不觉”，这叫“本分”。心底实诚的沙师弟大约就是当值时“火候”拿捏不当，所以“夕贬潮阳路八千”！
沙僧个性憨厚，忠心耿耿，得到观音菩萨和唐僧的赏识和信任。他不像孙悟空那么叛逆，也不像猪八戒那样好吃懒惰、贪恋女色。自他放弃妖怪的身份起，他就一心跟着唐僧，正直无私，任劳任怨，谨守佛门戒律，踏踏实实，谨守本分，最终功德圆满，被如来佛祖封为南无金身罗汉。
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