提起北宋和南宋，往往给人的第一印象就是文弱。不错，两宋时期重文轻武，使得中国的尚武习气从此断绝。两宋以前，士人腰中佩剑，所谓“上马击狂胡，下马草军书”。而从宋朝开始，读书人腰里插的就不是宝剑，而是折扇了（日本进口）。两宋时期的对外战争也是胜少败多，这多少让人觉得，两宋相继被女真人和蒙古人灭亡是咎由自取。可其实只要一相对比就能发现，宋朝无论是在经济、文化还是在军事上，都比两汉和唐朝强大的多。强大到什么程度？现代文明的有些制度，都是在宋朝时期才产生的。
今天先说说经济。虽然中国古代都是农业帝国，以农为本，重农抑商。但只有在两宋，却是重商主义。且两宋时期的对外贸易不像汉唐时代走丝绸之路，而是走的海运。由于丝绸之路被少数民族占据和自然条件恶化等原因，宋朝的对外贸易必须另辟蹊径。于是两宋开发出了从中国东南沿海出发的另一条商路，这就是著名的“丝瓷之路”。经商的驼铃声也被一艘艘远洋海船所代替。由于运输条件的发展，商品的数量和种类也变得琳琅满目起来。瓷器、丝绸、水果、茶叶等等，一船船货物卖出去了，一笔笔钱也就进来了。北宋极盛时，GDP占到了全球的80%，如果按照占比来算相当于今天4个美国。就是后来只剩半壁江山的南宋，这个数字依然达到了惊人的48%，约等于今天2.5个美国。东南沿海城市也是一片欣欣向荣，其中的明州（今宁波）更是成为了当时世界上最繁荣的港口城市和贸易中心。其规模即便在现在的宁波也能够窥伺一二。当时的日本民间和宋朝建立起了规模相当可观的贸易，而最受宋人追捧的日本商品则是武士刀和折扇（折扇为日本发明）。这也就使得明州在日本社会里的地位越来越高，以至于几百年后的丰臣秀吉在准备同明朝开战时，也把战争胜利后自己的归宿放在了宁波，妄想打败明朝后自己可以去宁波养老。
反观汉朝和唐朝，对外贸易没有那么频繁，也无法那么频繁，持续的时间也没有那么久。前后汉虽有“文景之治”和“明章之治”，但无一例外都会在随后陷入衰弱。汉武帝打了半辈子仗就把祖宗3代4位皇帝所积累的财富给打没了。唐朝虽有“贞观之治”和“开元盛世”，但安史之乱爆发后，唐朝中央政府能够有效管辖的地区却只有区区的首都长安了。长安以外藩镇林立，贡赋不上交朝廷，唐朝的皇帝其实和东周的周王没什么两样。汉唐的经济发展，无论在广度、深度和持久度上都无法与两宋比拟。而两宋的国土，居然还是三者中最小的，只相当于西汉极盛时期的二分之一。
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