外戚和宦官，一直是纠缠于中国封建王朝高层权力斗争中的两大力量。东汉时有官员评论说，汉武帝晚年倦于政务，开始依赖宦官处理朝政，这才使宦官集团逐渐掌握了政治权力。这个官员大概忘记了秦末的赵高就是个宦官。
当然，赵高的擅权有其偶然性，他是因个人能力较强而得到了秦始皇的崇信，这才一跃而居高位的。背后并没有一个庞大的宦官集团作为支撑，他还是要依靠朝廷中的官员作为他的施政班底，这才有了指鹿为马的传说。东汉之前，宦官在皇权中的作用虽然日益重要，但也并不是不可替代。只有到了东汉，宦官的重要性通过一系列的制度建设确定了下来，从此以后，宦官作为高层政治生活中一支重要的力量，荼毒了中国政治好多年。
也许有人会觉得奇怪，宦官就是一帮子割掉了生殖器的残疾人(大多如此)，说到底就是皇帝身边的奴才和使唤，虽然东汉官制中给了宦官相当高的待遇，比如宦官中的大长秋这个职位，享受的俸禄是二千石，这已经属于当时党和国家领导人的待遇了。东汉大多数宦官职司的待遇为六百石，这也相当于当时中级官员的待遇了。但这些毕竟只是个生活待遇。而东汉王朝中的大将军这一职务，不仅掌握军权，也是实际上的百官之首，更往往是由外戚担任这一职务，跟皇室有着割不断的亲戚关系。孰轻孰重是一目了然的。
但是，在外戚和宦官的斗争中，大将军往往斗不过宦官。
比如东汉末年的两个大将军，一个叫窦武，一个叫何进。窦武有个女儿被选进宫，成了皇后，窦武因此被不断提拔，后来因为册立新皇帝有功，被封为大将军，位极人臣。窦武虽然因女而封，自身也是个有作为的人。后汉书窦武传记载，他“少以经行著称，常教授于大泽中，不交时事，名显关西”，也曾上书劝谏皇帝重用贤人，远离宦官。窦武当上大将军后，他和朝中官员策划杀掉宦官，结果被宦官先发制人，击败窦武，窦武逃亡时自杀。何进则是妹妹当了皇后，三国演义中说他本来是卖猪肉的，后汉书何进传不见这个记载，但何进确实不像窦武那样有名望。大概是吸取了窦武依靠文职官员诛杀宦官失败的教训，何进这次主要依靠的是军队，不仅派兄弟何苗任车骑将军，还日夜和袁绍等军官筹谋，最后还引进董卓等边军，企图借用武人的力量终结宦官势力，结果读过三国演义的都知道，被宦官们搞了个宫廷政变，何进被宦官亲手斩杀。
这两个大将军都是手握重兵，诛杀宦官又是民心所向，却为什么轻易就被宦官挫败，反而自己身死名灭呢？
一个根本的原因就在于，宦官集团本来就是皇帝树立起来对抗外戚的一支抗衡力量。自从西汉末年，王莽以外戚身份篡权建立新朝以后，代新朝而起的东汉虽然没有改变重用外戚的传统，但也开始有意识地扶持宦官作为一种抗衡力量。在窦武和何进消灭宦官的计划进行中，身为最高权力者的窦皇后和何皇后，尽管一个面对的是父亲，一个面对的是亲哥，但都异口同声反对他们的计划，因为在她们心目中，宦官不过是她们行驶皇权的工具，一旦被消灭，大将军的权力又有谁来制衡？所以皇帝要的是在外戚和宦官之间求平衡，肯定不会支持一方去消灭另一方。除非其中一股力量已经明显表现出丧失了对皇权的忠诚。
另外，火线提拔的外戚们在谋略上有着明显的不足。窦武和文官接触较多，对军队缺乏控制力。在宦官们率军进攻时，他虽然也勇敢地抵抗，但手下部队居然由于害怕宦官的积威，都投奔到宦官旗帜下去了。何进虽然吸取了这一教训，先把掌军的太监、西园八校尉之首的蹇硕除掉，牢牢掌握了军队，但没想到宦官们搞了个不对称战法，直接来了个斩首行动。这里还要顺便提一个事实：蹇硕虽然只是西园八校尉之首，但根据太后的命令，大将军也必须服从他的命令。可见在皇帝心目中，宦官才是自己人。
说到底，在皇帝心目中，太监也有好人也有能人，朝臣中有奸人也有庸人。外戚和宦官，无所谓正义邪恶之分，无非就是两帮人争权夺利而已。而这个正是皇帝所需要的。宦官集团就是犯罪集团，这个结论未免有点后世戴上有色眼镜后的看法。皇帝本身是支持的态度，再加上宦官们日夜伺候在皇帝左右，要影响皇帝也容易，要挟持皇帝也容易，这样的背景下，一人之下万人之上的大将军败给残疾人，就不是什么新鲜事了。
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