北京政府，1921年冬财政窘困，靳云鹏内阁总辞职，张作霖推荐梁士诒组阁，竭力把曹锟拉进来作为推荐人之一。12月24日，徐世昌命令特任梁士诒为国务总理。吴佩孚猛攻梁内阁，梁士诒谒徐世昌面请辞职，徐世昌批了准假。张作霖对吴佩孚的不满与日俱增。1922年二三月间，张作霖得到孙中山可以出兵北伐的表示，对直系的态度强硬起来，以换防的名义调动大批奉军入关，吴佩孚准备应战。
4月3日，吴佩孚49岁生日，在洛阳大摆宴席。他位居直鲁豫巡阅副使，位显权重，各方人士都携贵重礼物往贺。吴佩孚和贵宾笑脸相映，有的笑脸如牡丹，有的笑脸是昙花。各色各样的笑脸，面对血样的贺礼。康有为弄墨书贺联：牧野鹰扬，百岁功名才半纪；洛阳虎视，八方风雨会中州。
冯玉祥派人送贺礼到，吴佩孚心里窃喜：怪物也学乖了！呵呵，总算明白谁让他做了陕西督军。吴佩孚心头旧的怨恨开始消融，怀着喜悦看贺礼。打开贺礼，但见一坛清水，坛上一张条子：君子之交淡如水。清水透寒气，寒气似刀，直刺吴佩孚心窝，吴佩孚心里，旧怨新恨重叠，如炸弹开花。众目睽睽之下，吴佩孚的脸，由含笑而尴尬，由尴尬而冷酷，由冷酷而别样的笑，他用声音掩饰，说：“知我者，焕章也！”
借祝寿，全国直系11省的大小军阀500余人，商讨对奉作战事宜。吴佩孚说：“奉军已入关，来势汹汹，退让于事无补，我们只有誓死抵抗。这一战为直系生死存亡之争，只能胜不能败，佩孚愿与诸位抱破釜沉舟之决心，全力以赴，驱逐奉军。”
祝寿者酒气冲天，高呼：“对奉坚持到底！”
寿宴席散，吴佩孚将部队迅速部署在长辛店、保定、石家庄、郑州一带，还强行截取了京汉路收入款项328万元充作军费。张作霖怒骂：“妈拉个巴子，吴佩孚算个什么东西！当初袁大总统尚且对我礼遇有加，而今曹锟也敬我三分，他吴佩孚不过是曹锟手下一员战将，衡阳撤兵时才被国人所知，竟要轻启战端，真不知天高地厚！”他发出通电：统一无期，则国家永无宁日；障碍不去，则统一终属无期。是以简率师徒，入关屯驻，期以武力为统一之后盾。……凡有害民病国，结党营私，乱政干纪，剽劫国帑者，均视为和平统一障碍物，愿即执殳前驱，与众共弃。
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