世界文学史上有四大吝啬鬼，于是乎中国也产生了自己的四大吝啬鬼。其中一个就是鼎鼎大名的严监生，因为书中有一个让人实在难以忘记的场景描写：
自此，严监生的病，一日重似一日，再不回头。诸亲六眷都来问候。五个侄子穿梭的过来陪郎中弄药。到中秋已后，医生都不下药了。把管庄的家人都从乡里叫了上来。病重得一连三天不能说话。晚间挤了一屋的人，桌上点着一盏灯。严监生喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。大侄子上前来问道：“二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：“二叔，莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了。奶妈抱着哥子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此记念。”他听了这话，把眼闭着摇头。那手只是指着不动。赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道：“爷，别人都说的不相干，只有我晓得你的意思！你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。
就因为这一个场景，于是严监生就成了中国乃至世界文学史上大名鼎鼎的吝啬鬼。当我们没有读过《儒林外史》，只是看这一节描写，严监生的确可以称之为吝啬鬼，接受世人的唾骂。然而，当我们阅读原著，从严监生出现到严监生去世，都会产生这么一个疑惑？严监生真的是一个吝啬鬼吗？文学史上给出的这个结论真的正确吗？中国有句话，尽信书不如无书。贾宝玉也说的好除四书以外杜撰的太多了。古人学富五车，造假出来也是有理有据。但是到了民国之后，一下子涌出了好多学者，大概给枪炮打破了大门以后，觉得西方的都是可以依据的。于是乎，我们有了各种各样的观点，你们有，我们也要有。你有世界四大吝啬鬼，我有中国四大吝啬鬼。更严重，你这样研究，我也要这样研究，全然忘记了自己是谁，优势在哪里。我时常怀疑，最初提出这种关掉的人是不是弄错了严监生与严贡生。根据文学史上对吝啬鬼的道德批判，严贡生比严监生更能堪此大任。严监生出场之前，发生了两件事，这两件事恰好都和他的哥哥严贡生有关。这第一件是严贡生和他的邻居因为一头猪引发的官司：
正要退堂，见两个人进来喊冤，知县叫带上来问。一个叫做王小二，是贡生严大位的紧邻。去年三月内，严贡生家一口才过下来的小猪，走到他家去，他慌送回严家。严家说：“猪到人家，再寻回来，最不利市，押着出了八钱银子，把小猪就卖与他。”这一口猪在王家已养到一百多斤，不想错走到严家去，严家把猪关了。小二的哥子王大走到严家讨猪。严贡生说，猪本来是他的：“你要讨猪，照时值估价，拿几两银子来，领了猪去。”王大是个穷人，那有银子，就同严家争吵了几句；被严贡生几个儿子，拿拴门的闩，赶面的杖，打了一个臭死，腿都打折了，睡在家里。所以小二来喊冤。
似乎一件事情还不足以说明严贡生的卑鄙无耻，于是另一个原告紧接着也说出了自己的委屈：
小人叫做黄梦统，在乡下住。因去年九月上县来交钱粮，一时短少，央中向严乡绅借二十两银子，每月三分钱，写立借约，送在严府，小的却不曾拿他的银子。走上街来，遇着个乡里的亲眷，他说有几两银子借与小的，交个几分数，再下乡去设法；劝小的不要借严家的银子。小的交完钱粮，就同亲戚回家去了。至今已是大半年，想起这事来，问严府取回借约，严乡绅问小的要这几个月的利钱。小的说：‘并不曾借本，何得有利？’严乡绅说小的当时拿回借约，好让他把银子借与别人生利；因不曾取约，他将二十两银子也不能动，误了大半年的利钱，该是小的出。小的自知不是，向中人说，情愿买个蹄酒上门取约。严乡绅执意不肯，把小的驴和米同稍袋都叫人短了家去，还不发出纸来。这样含冤负屈的事，求太老爷做主！
这两件冤案出来以后，我们的严贡生是什么反应呢？书上书：
早有人把这话报知严贡生，严贡生慌了，自心里想：“这两件事都是实的，倘若审断起来，体面上须不好看。‘三十三十六计，走为上计’！”卷卷行李，一溜烟走急到省城去了。
处理案件的官差来到了这里，哪里还寻得到严贡生的影子，只好去了他同胞弟弟家里，也就是我们的严监生家里，这个时候严监生是什么反应呢？
严致和见差人来说了此事，他是个胆小有钱的人，见哥子又不在家，不敢轻慢，随即留差人吃了酒饭，拿两千钱打发去了。忙着小厮去请两位舅爷来商议。
通过与两个舅爷的商量，我们知道，为官的也是拣有头发的抓，必须使了银子处理了才好。这个时候严监生说：
严致和道：“老舅怕不说的是；只是我家嫂也是个糊涂人，几个舍侄，就像生狼一般，一总也不听教训。他怎肯把这猪和借约拿出来？”王德道：“妹丈，这话也说不得了。假如你令嫂、令侄拗着，你认晦气，再拿出几两银子，折个猪价，给了王姓的；黄家的借约，我们中间人立个纸笔与他，说寻出作废纸无用。这事才得落台，才得个耳根清净。
事情了结之后，严监生整治酒席，谢了俩舅爷。我们很难看出严监生是个吝啬的人。而后来，严贡生知道自己的弟弟怎么处理之后，反而认为弟弟有失体统，有权势的人家就应该把那两个告状的小民腿打折了。两张对比，严监生可谓是宽厚善良了。再加上他也认可妻子救助穷亲戚，可见他对这些人也是同情的。更值得注意的是，再请舅爷的时候，这个严监生的妻子王氏，王氏的出场就有些让人摸不着头脑了：
进到房内，抬头看见他妹子王氏，面黄肌瘦，怯生生的，路也走不全，还在那里自己装瓜子，剥栗子，办围碟。见他哥哥进来，丢了过来拜见。奶妈抱着妾出的小儿子，年方三岁，戴着银项圈，穿着红衣服，来叫舅舅。
王氏的衣着以及外面描写，难免让人觉得王氏生活艰苦，会让人想起葛朗台的妻子。然而，事实并不是这样子的：
自此以后，王氏的病，渐渐的重将起来。每日四五个医生用药，都是人参、附子，并不见效。
原来王氏一直生病着，从生病的时候严监生对待妻子，可以看出并非舍不得之人。四五个医生诊断，用的也是常人很难负担的珍贵药材，我们能说严监生是个吝啬之人吗？恐怕还不好说。在感谢两位舅爷的酒席上，几个人说起了严贡生和严监生家不同的生活状况：
不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。家兄寸土也无，人口又多，过不得三天，一买就是五斤，还要白煮的稀烂；上顿吃完了，下顿又在门口赊鱼。当初分家，也是一样田地，白白都吃穷了。而今端了家里花梨椅子，悄悄开了后门，换肉心包子吃。你说这事如何是好！”二位哈哈大笑；笑罢说：“只管讲这些混话，误了我们吃酒。快取骰盆来。”当下取骰子送与大舅爷：“我们行状元令。”两位舅爷，一个人行一个状元令，每人中一回状元吃一大杯。两位就中了几回状元，吃了几十杯。却又古怪：那骰子竟像知人事的，严监生一回状元也不曾中。二位拍手大笑。吃到四更尽鼓，跌跌撞撞，扶了回去。
从这一段中，我能看到，与用尽卑鄙手段占取他人钱财的严贡生相比，我们的严监生唯一的缺点就是对自己过于苛刻，不舍得乱花钱。别看前面顺其自己的钱财，听起来没多少，可别忘了，最开始说他是个胆小有钱的。而且在后文中我们也知道，严监生的家里并非很穷，对自己的妻子开销也从不过问。在妻子去世之前，听从妻子意见将生了儿子的小妾扶正，请两位舅时，一见面可是每人封了一封银子，共计二百两。走的时候，每人又送了五十两。扶持赵氏作为正室的时候，也是摆了二十桌酒席的。当妻子去世后，各项花费用了四五千两银子。严监生对待妻子是极其舍得的。但是，他为什么又对自己及其苛刻呢？甚至临时之前还有了让自己背负多年骂名的举动呢？这个原因，在严监生与赵氏除夕夜的一次交谈中给出了答案：
不觉到了除夕。严监生拜过了天地祖宗，收拾一席家宴。严监生同赵氏对坐，奶妈带着哥子坐在底下。吃了几杯酒，严监生吊下泪来，指着一张橱里，向赵氏说道：“昨日典铺内送来三百两利钱，是你王氏姐姐的私房。每年腊月二十七八日送来，我就交与他，我也不管他在那里用。今年又送这银子来，可怜就没人接了！”赵氏道：“你也莫要说大娘的银子没用处，我是看见的。想起一年到头，逢时遇节，庵里师姑送盒子，卖花婆换珠翠，弹三弦琵琶的女瞎子不离门，那一个不受他的恩惠？况他又心慈，见那些穷亲戚，自己吃不成，也要把人吃；穿不成的，也要把人穿。这些银子，够做甚么！再有些也完了。倒是两位舅爷从来不沾他分毫。依我的意思，这银子也不费用掉了，到开年替奶奶大大的做几回好事，剩来的银子，料想也不多，明年是科举年，就是送与两位舅爷做盘程，也是该的。”严监生听着他说。桌子底下一个猫就扒在他腿上，严监生一靴头子踢开了。那猫吓的跑到里房内去，跑上床头。只听得一声大响，床头上掉下一个东西来，把地板上的酒坛子都打碎了。拿烛去看，原来那瘟猫把床顶上的板跳蹋一块，上面吊下一个大篾篓子来。近前看时，只见一地黑枣子拌在酒里，篾篓横睡着。两个人才扳过来，枣子底下，一封一封，桑皮纸包着。打开看时，共五百两银子。
严监生叹道：“我说他的银子那里就肯用完了！像这都是历年聚积的，恐怕我有急事，好拿出来用的。而今他往那里去了！”一回哭着，叫人扫了地。把那个干枣子装了一盘，同赵氏放在灵前桌上，伏着灵床子，又哭了一场。因此，新年不出去拜节，在家哽哽咽咽，不时哭泣；精神颠倒，恍惚不宁。过了灯节后，就叫心口疼痛。初时撑着，每晚算账，直算到三更鼓。后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。赵氏劝他道：“你心里不自在，这家务事就丢开了罢。”他说道：“我儿子又小，你叫我托那个？我在一日，少不得料理一日。”不想春气渐深，肝木克了脾土，每日只吃两碗米汤，卧床不起。及到天气和暖，又强勉进些饮食，挣起来家前屋后走走。挨过长夏，立秋以后病又重了，睡在床上。想着田上要收早稻，打发了管庄的仆人下乡去；又不放心，心里只是急躁。
那一日，早上吃过药，听着萧萧落叶打的窗子响，自觉得心里虚怯，长叹了一口气，把脸朝床里面睡下。赵氏从房外同两位舅爷进来问病，就辞别了到省城里乡试去。严监生叫丫鬟扶起来强勉坐着。王德、王仁道：“好几日不曾看妹丈，原来又瘦了些——喜得精神还好。”严监生请他坐下，说了些恭喜的话，留在房里吃点心，就讲到除夕晚里这一番话，叫赵氏拿出几封银子来；指着赵氏说道：“这倒是他的意思，说姐姐留下来的一点东西，送与二位老舅添着做恭喜的盘费。我这病势沉重，将来二位回府，不知可会得着了？我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一生，终日受大房里的气！”
这一段话给我们提供了好多信息：
第一，严监生的妻子王氏手中有很多钱财，光是利钱每年就有三百两，而且严监生也从来不管妻子钱财花在何处。
第二，严监生与妻子的感情也是极其好的。之所以扶持赵氏为正室恐怕也是为了儿子考虑而已。可以做个大胆的假设，如果王氏育有一儿半女，那么严家宅子是否会有赵氏这个小妾也要另说了。甚至，这种思念让严监生时时处处都想着过世的王氏，以至于思念成疾，一病不起。
第三，新立夫人赵氏与王氏迥然不同。王氏出场时各种事项亲力亲为，异常节俭。但是对待穷苦人家，却是时时帮助，而且施恩广泛。严监生也是认可的。夫妻二人，都是善良的。而赵氏却是一个目光短浅之人，眼中只有王氏的两个哥哥，因为二人在她被立为夫人的过程中出了很大的力气。因此在日常生活中处处给两位舅爷好处，而没有其他人。严监生对比也是不太满意，时时给她讲王氏的行为，希望她能像王氏一样经营生活。她的这种担心，但也不是多余，目光短浅的赵氏，到底登不得大台面，这种行为也为日后让她孤立无援。
第四，严监生终生受大房的气。再其立赵氏为正室的时候，他哥哥的五个儿子并没有出现。到底是因为什么呢？相信很多人都看过鲁迅的《祝福》，里面有个场景我想大家都该记得，祥林嫂的丈夫去世之后，守着儿子过日子，儿子被狼咬死了，大伯就带着一帮人过来收房子。严监生死后，将所有的家产留给了儿子与赵氏。不久，儿子得病去世。严贡生回来以后，让二儿子继承了严监生的庞大家业，仅给了赵氏几千两银子让她过日子。
知道这些，我们就不难明白，赵氏的人生观与严监生是完全不同的，甚至背道而驰。而严监生因此也是日日操心，想通过自己的行为给赵氏做一个榜样。哪怕在自己生病严重的时候，也是日日操心家庭用度。希望赵氏有所启示，然而严监生的这种期待终于落了空。在临死之前，两支手指指着灯芯，是因为两根灯芯吗？两个侄子的询问，始终问不到严监生的心坎里。赵氏与严监生朝夕相处，加上这段时间严监生的言传身教，她自然知道严监生不想让她浪费，才有了挑灭灯芯的行为。但是，赵氏始终不明白严监生的良苦用心，在严监生死后，好吃好喝，过上了好日子。
而且，在严监生死之前，有一个细节也是需要大家注意的。严监生扶赵氏为正室的时候，五个侄子并没有出现，但是，在严监生病入膏亡，朝不保夕的时候，五个侄子却是早晚照顾，来往不绝。在后文也知道，严监生和严贡生两家也仅仅是一墙之隔而已。五个侄子，为何此时来看严监生，可真是司马昭之心，路人皆知了。那么，前面有一个疑惑，此时想来可以解开了。王氏出场的时候，异常的节俭，家里奴仆也是不少，她也是亲力亲为，节俭度日。而小妾赵氏生的儿子，穿着大红衣服，带着银项圈。对这个儿子，是异常的重视。舍不得吃的东西，儿子想要了，也自然会去买。只是在严监生的谦词中，日子过得不像哥哥家那般奢侈罢了。况且，严监生的谦词，自然是为了与哥哥家形成对比，如果让严贡生家的经济状况安在严监生家里，想来也不过分。那么，严监生一直害怕的是什么，恐怕就是因为自己对大哥一家的用心太过清楚。着急的想立赵氏为正室，也是想让自己的儿子以后有个保障，况且，仪式办的轰轰烈烈，也是为了让大家都有个见证。后来，亲自教赵氏掌管家业，也是想让他们母子二人日子长长久久。可惜，赵氏始终不明白。或者说，严监生的节俭是因为自小在哥哥的欺压下长大所形成的性格，况且当时的人凡事都论个礼教，长兄为父，也不敢反抗，以至于虽然有钱缺也是胆小有钱。而赵氏，一门心思的感激见钱眼开的，满嘴恭维话的两个舅爷，而忽略了其他的穷亲戚们，以至于当严贡生回来计划霸占严监生家产时，说赵氏不曾被立为正室时，两个舅爷害怕退缩，不敢作证，其他人，虽然见证，却因为不曾受过赵氏恩惠，心中不满，不愿做证。只能眼睁睁的被严贡生霸占了万千产业。
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