１９世纪，德国经历了从封建主义到资本主义的过渡，结束了长期的领土分裂与专制制度的小国割据，成为中央集权的民族国家，从而由１９世纪上半叶的农业国变成了一个工业国，在政治、经济、精神生活各方面都进行了一系列改革，获得了突飞猛进的发展。
社会生活的变革也给美术界带来了变化。以前艺术家主要是接受订件而服务于封建贵族、权贵与教会。这时艺术家开始选择自己感兴趣的题材进行创作，为了组织展览，使更多的观众认识自己，给作品寻找更多的销路，以及为了加强艺术家之间的联系，自１８世纪末开始至１８４０年，在２８个德国城市成立了艺术家协会。同时，随着经济、文化的发展，建立了一些艺术博物馆，各邦国君主的艺术收藏也开始对公众开放，较为广泛的观众有了机会接触艺术品，提高了艺术鉴赏力。总之，资产阶级的艺术家协会、艺术博物馆与展览会、艺术评论都起到了传播与介绍艺术的作用，因而艺术成了一种大众的事业。
大变革时代的种种冲击、一系列改革与经济的发展以及科学技术的进步都使得德国１９世纪的艺术家思想十分活跃，各种风格流派彼此共存、相互竞争、继而迅速更新。
在１９世纪前半叶德国绘画艺术中，浪漫主义流派占主导地位，可将其视为典型的德国流派，德国艺术家在浪漫主义绘画方面取得了独特的成就。
从他们表现的题材与采用的艺术手法方面进行探讨，又可以分为早期浪漫主义风景画与拿撒勒派。
前者是以绘画大师卡斯帕尔·大卫（达维德）·弗里德里希（caspar david friedrich，１７７４—１８４０）为代表。他与英国著名风景画家约翰·康斯太勃尔、威廉·特纳一起成为风景画的新道路开拓者。笔下风景的描绘主题多为海洋、船只、哥特式废墟、沉思自然的孤独者，人物几乎都是只看到背面，并充溢着静谧、空无的气氛，流露着一种神秘、虔诚的宗教意象。他描绘的风景决不是面对大自然景物的单纯模仿，而是将自然的真实写照与艺术家内心的主观感受融为一体，有时甚至赋予描绘对象以一种抽象的寓意与象征意义。
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