司马迁的《史记·秦始皇本纪》记载：“收天下兵，聚之咸阳，铸为金人十二，各重千石，置廷宫中。”陈直《三辅黄图校注》三辅黄图卷之一记载：“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，高三丈，钟小者皆千石也。”
石是秦时的重量单位，一石为一百二十斤。秦时的一斤等于现在的256.26克，按最小数字一千石计，合今30715.2千克。按二十四万斤计，合今61502.4千克，按三十四万斤计，合今87128.4千克。这就是说最小的一枚铜人重也在30吨以上，大的则在87吨以上。
那么秦始皇为什么铸造这些铜人呢？
据说，一天秦始皇在群臣陪同下观看舞水火流星和各种杂耍，正在兴高采烈之际，忽然看见一队杀气腾腾、手执刀剑干戈的武士上场表演。秦始皇看到后触动了心病，秦始皇认为，之所有民众之所以会造反，就是因为他们手里有兵器，所以必须想办法把民间的兵器都没收。于是安排人做了一首童谣，“渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。”这首童谣的意思就是，要想让天下太平，百姓安定，就必须把铁器都集中起来，铸成金器。于是秦始皇赶紧假借天意，颁布诏令，收缴民间所有兵器，铸成铜人，镇守在咸阳宫。
因为铜是黄色的，所以“铜人”又称做“金人”。它们浑身雕有精细的花纹，且个个精神抖擞，威武霸气，日夜守护着秦王宫殿。铜人造形之大，制作之精巧考究，为历史上所罕见。不过可惜的是我们现在已见不到这12个铜人了。
那么它们究竟去了哪里？关于十二铜人下落，有三种猜测：
有人说，西楚霸王攻克咸阳，火烧阿房宫，十二铜人一并烧毁；
有人说，十二铜人毁于东汉末年，东汉末年，董卓率军攻入长安，将其中的10个铜人销毁，并铸成兵器和铜钱，而剩下的两个被他下令藏在了长安。后来到了五胡十六国时期，前秦的秦王苻坚为统一北方，他又把这两个铜人就地销毁制成铜钱以备军需。至那时，存在于世间约600年的12个铜人已经被全部销毁了。
还有一种说法比较乐观，说十二铜人并未被销毁，十二铜人是秦始皇生前的最爱之物，在陵墓营造好后，随同其它珠宝一起陪葬了。但是由于一些技术原因，秦陵的挖掘工作暂时不能开展，秦陵中到底有没有铜人我们也不得而知，因此关于十二铜人下落，至今没有人能说清。
网友评论