西湖丰茂的水草滋生出成群的蚊虫无休无止地袭扰人畜，夜晚人们在牲畜外圈生起火堆，在帐篷里煨烟驱赶蚊虫，但还是被叮的到处是包，汤湘义首先开始拉肚子，接着又有几个人都提着裤子不停往外跑，汤湘义觉察到这是感染了疟疾，目前的处境，这可不是好事，他从褡子里取出层层包裹的金鸡纳霜药粉，对汤袭龙和徐茂说：“成群的蚊子传染疟疾，这是来时我从俄国商人购得的金鸡纳霜，你们分给大家，这里不能再呆了，现在我们就走，戈壁滩上风沙大些，可没有温疫。”
第三天上午，驼队离开西湖望遥洞，沿着一股断断续续的溪流向东走。汤湘义的病情变得越来越重，一阵高烧，一阵咳嗽，吃啥拉啥，只两三天功夫，就已站不起身了，驼队只能走走停停，汤袭龙一直在骆驼驮子上抱着虚弱不堪的父亲，他感到父亲的身体干瘪瘪得，越来越没有了生气，不住地咳嗽，发烧，还有长时间的昏迷。
又走了两天，快近中午时汤湘义在昏睡很长时间后，忽然迷迷瞪瞪抚着儿子的肩膀在骆驼驮子上坐直了身子，向前伸出干枯的手臂，眼晴里闪出一缕很长时间也没有的亮光喊：“到了，到了！”
汤袭龙顺着父亲挥手的方向远眺，除了无尽的戈壁滩什么也没有啊，迷惑地想再问父亲时，父亲却已昏迷不醒，不再说话了。又走了约摸一个时辰，汤袭龙似乎能看到远处有一个隐隐约约的黑点，突兀地飘忽在流动的气旋中。地面流动的气流拉出一道道浅蓝色像水幕一样的背景，像流动中的河流，也像水雾蒸腾的湖泊，还有几处很像炊烟袅袅升起的村庄，每个行人都能看得到这片前方的幻影，却永远无法追上这戈壁仙景，你会发现，当你在向前走动时，它也在向前飘移，永远在你的前方等距离等着你。
黑点一点点变大成一座方形的堡城，再往前走就能清楚地看到，这是一座年代久远，风蚀得千疮百孔的土夯堡城。堡城不大，长方形摆置，东西长有三十余丈，南北有二十丈左右，向东的一面塌陷出一个巨大的豁口，其它几面倒是很完整，墙上拉出一条条风槽，见证着千年来它顽强地顶抗无数次西北风侵袭的历史。
徐茂指挥着驼队，从东面的豁口中进入堡子，把牲畜拉到一起，在避风的西北角，汤袭龙轻轻地把父亲抱了下来，从哈密骆驼圈子出发三十一天，这是驼队头一次住进了四面有墙的人造建筑之中，虽然只是粗糙颓废的几堵土墙，也没有顶，但它给了人再度融入人间一样的安全踏实感觉，人们揪着的心有了些许的靠依着落。
火苗在有墙的空间中安静地升起，不再是旷野中飘乎不定地旋腾，风也像家里的风一样，柔和不再硬凛。汤湘义背靠土墙，躺在铺平的毡垫上，面向着火堆，他感到火焰的热正一点点，像一股温润的春风，抚慰着他的身体，先是面颊肚腹，然后到了心脏和灵魂中，他轻轻地睁开眼，看到了这巨大的房屋，他隐隐约约地感觉到自己的魂魄云游在某一处上空，不遥远但也不贴身，若离若合，快要飞出云霄，又有千般不舍，就像一只牵着细长丝线在疾风中摇曳的风筝。火焰的热量终于传入他的身心，他肚子中咕噜咕噜响了一阵后，他的魂魄也像从远处被唤了回来，他感到了口渴，用尽全力，虽然很低沉，但汤袭龙听到了父亲的声音：“渴，渴！”
母亲早已把小米汤煨在火上，汤袭龙轻轻扶起父亲的身子，靠在自己的胸前，母亲用小木勺，先用口吹凉滚烫的米汤，再喂入老伴的口中。这是三天以来汤湘义，首次吃进了食物。
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