在孩子的一切认知能力背后，关键因素就是情感的发展。孩子首先通过如何以更复杂的方式来利用情绪而学会更高级的思维方式。下面我们再回过头来看看迈克尔的例子。迈克尔想邀请马克而不是保罗到家里来玩，看起来似乎应该有更多的原因，而不仅仅是运动兴趣上的差异。
后来，迈克尔对妈妈解释说：“只要我邀请马克，他就和我玩，但是保罗不是这样。他只是在他其他的朋友都很忙的时候才会和我玩儿。所以我认为他实际上不是真的那么喜欢我。”这里，迈克尔提出了一个非常有说服力的差别。
通过这个比较，妈妈能帮助迈克尔弄清楚他的情感，于是便问道：“对这个事情，你有什么看法？”
“生气，但是也有点儿难过。不过呢，其他的朋友和我玩儿的时候，我就没有那么难过了。”迈克尔摆出一副老成持重的姿态。
迈克尔对情感感受程度的能力向前迈进了一步。
“你有多生气呢？”妈妈继续追问。
“喔，一点点。”迈克尔伸出两只小手，比划了一个10厘米的距离。“我有点儿想找他算账。总有那么一天，等到他想玩儿的时候，我想说不和他玩儿，让他也郁闷郁闷。”
如果孩子（或者成人）对某一种情感觉得别扭，他们就会忽视灰色阴影，意识不到某种特定情绪具有程度上的差别，就会产生非黑即白、非此即彼的问题。这很可能与愤怒、难过或者挫败等消极情绪一起出现，但是有些孩子可能也需要更多的支持来讨论积极情感的程度。如果他们带着某种情绪因素而不是其他因素意识到了灰色阴影，那这一能力层次就无法保持稳定。
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