本书是国学大师钱穆的几次演讲合集，简述了汉、唐、宋、明、清五个朝代的政治特点，从组织架构、选举考试制度、经济税赋制度和兵役制度等几个方面，论述了中国历代政治体系，并非因为封建专制而一无是处。
最后一章“总论”的大概意思是：不能简单地把中国古代传统政治说成是“专制政治”，两千年来有很多宝贵经验，也有很多流弊。历朝历代都在改进，而且可能会一直在改进的路上。我们不应该在“革命”的时候把封建王朝的传统政治一棒子打死，以至于否定数千年来的文化传统。钱穆在其中看到了几个大趋势，或者说文化特点。
中国历代政治的“得”有几项，笔记只取非敏感的内容。其中一项是民主得很早。与同时期的文明国家相比，中国很早就建立起一个相对平等的社会，一个唯才是举的社会，有才能的人尤其是读书人比较容易进入体制担当重任。除了元、清两代是部族政权，有明确的族群私利以外，其他朝代都是汉人当政，都在实施各种废除特权的措施。东汉之后的大门第，到晚唐已经没落了；宋朝之后，贵族公爵伯爵之类早就废去，官吏不能世袭，已经形成一个平铺的社会。“失”也有几项。其中一项是重官抑商，读书人都去当官，治理的规则制度越来越繁密，最终把人才都束缚住了。
钱穆的建议，一是革命成功后，首先要找到一个让全国人民共尊共信的东西，也就是共同体意识；二是把政治、社会的种种制度简化，使人才能自由发展。
钱老先生作为近现代的历史学家和思想家，对中国历代政治社会研究深入透彻，提出的问题在现在看来，也非常有启示。集权和平权各有利弊，尤其是中国现在所处的历史阶段和国际环境，既要应对主权安全问题，还要放活经济促进发展，两者既有矛盾，又相辅相承。而如何做到既要统一思想，又要唯贤是举，还要简化制度，让人才自由发挥，也是门大学问。
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