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韩晟似乎注意到附近有人，因此故意避开重要话题，钟孟扬窃不到情报，便转身回客栈。
“钟先生，原来你在这里，方才没见着你，长逍以为你到街上去，也跟了出去。”区梓在房内安置行囊，抬头看他道。
“区兄，设计在下的火凤教徒正在外头，可能会同住一间客栈。”
“这怎么得了？要不要换地方？”区梓紧张地搓手。
“现在不宜轻举妄动。不过区兄尽可放心，这些人的目标是在下，不会对两位造成伤害。等胥兄弟回来时，再告知他一声即可。”钟孟扬让区梓宽a心道。原本欲避开官兵可能的搜捕，不料却撞上仇敌，他只能暗忖流年不利。他自己一人固然能对付，但拖累了两位局外人便是满怀歉意。
听钟孟扬如此保证，区梓松了口气，窝在墙角抽出竹简。钟孟扬在悦远楼时便见过那份竹简，只是当时没有细问，这次他瞄了几眼，竟发现不认得竹简上的字。所有笔划飘摇无边，仿佛劲风吹过。
“区兄，你这竹简上的字深奥难读，在下才学浅薄，不知是何意思？”
“这是罡体书，是前代旭朝尚未进行四灵革新前通用的古字体，后来只有贵冑使用，流传至今只剩少数人能读。在下幼时便喜爱研究古字，故还能看懂一些，抄家时只带走几本珍藏的竹简……说了这么多，还未回答你的问题，这篇其实是《朱羽经．天源篇》的一段。”
旭朝乃是昊朝之前的王朝，已灭亡六百余年，不过当时昊的开国君主赏了一块方圆百里的封地给旭朝皇族，于一百年前撤封。区梓说的《朱羽经》在学子中相当有名，也是太学指定书目之一，主要阐述上位者的权力正统论。成书于旭朝，作者不可考，但一般认为是当时皇族所著。
太学身为最高学府，学生将来都是做官的材料，因此会读《朱羽经》培养忠君爱国的思想。这本书钟孟扬再熟悉不过，为了教化蛮邦，此书是再好不过的教材。孺夫子入貊地教书时，也传授过《朱羽经》。
“区兄不改其志，将来必有大成。”钟孟扬赞道。
“唉，弱冠成志，还差两年便要行成年礼，却还是南北奔波，真不知何时能出头。”区梓叹道。
“去年冬贡时，闻司宗院流传来年会有大赦，也许很快皇上便会颁布诏令，皆时区兄便不必再受戍边之苦。”
“希望如此了。‘士坚毅而弘，忍辱而远，不以贫贱惮，不忖卑鄙懦。所以有道之士成业，取巧成佞。’”区梓望向窗边，喃喃念著。
又过了半会，胥长逍在外头兜一圈回来，钟孟扬很快地讲述事情经过。
“那可巧了，老板似乎是火凤信徒，特意挪出了间通铺给他们。”胥长逍苦笑道。
“他们既走水路，看来是要去望州，挨过这一夜就没事了。”钟孟扬说。
“方才同那些火凤教徒打照面，咱正好要进店里，但一伙人挡在门口，咱说：‘抱歉，让个路吧。’结果他们忙着跟老板叙旧，咱只好大喊：‘屠司诏好！’你们猜后来如何？那些人见鬼似的一哄而散，老板像棵木头站在那里傻笑。咱装没事走进来，他们缩了好一会才敢说话。”胥长逍将刚才发生的趣事述说了一遍。
区梓与钟孟扬也跟着会心一笑。万莲宗被立为国教后，基本上打压其他宗教势力的存在，因此火凤教徒一直以医疗互助团体的身分行走。但知情者当然它与宗教无异。
钟孟扬怕在客栈内相遇，便让胥长逍他们留下吃晚饭，自己则转至街上蹓跶。街上远比他想的热闹，上次经过沧津时，几乎没有逗留便乘船至望州，无暇饱览草市夜间的繁华。南北两地的食物能在香气四溢的摊子上见到，各种肉类一应俱全，小贩炒菜之余，不忘招呼客人。跟钟孟扬一样出来吃饭的人比肩继踵，他从未想过夜里能这么喧闹。
供人吃饭的地方用蓬布罩着，煮食则在外头，让人不必烟尘之苦。
钟孟扬走进卖饼的小舖，他要了烫水饼跟蒸饼。在屏州以北的地方，把面食类通称为饼，烫水饼便是加了盐、醋调味的汤面。帐内几乎坐满食客，因此钟孟扬便随意找了空位坐下。
他右方两个商人打扮的中年人聊得非常起劲，毫不在意旁人感受。
“大哥最近生意做得如何？”
“挺好的，大款子如水流，等会找几个姑娘同乐，都算老哥账上。”
“好啊，大哥一句话，小弟绝对不敢有贰意。不过大哥啊，您让大款子什么时候也让小弟沾沾。最近药材生意不好办，我那黄脸婆嫌钱不够多。”
“我这生意不好做，没这么容易的，我也只是替老板跑腿罢了。但最近那大款子又要了一大匹货，急得像要生孩子，明天还得赶去玄磷一带周旋。”
原本钟孟扬不在意两人谈话，但玄磷镇的名号勾起了注意，此处乃出产铁器的大镇，在铁物公卖的政策下，唯有持特许证的商人才能前往各个产铁区，此类商人属于凤毛麟角。
“两位大哥，初次见面，在下南方来的商旅，不知有否荣幸与两位认识。”他打听情报的老毛病又犯上身，忍不住向对方搭话。
“你是哪位啊？说话文气这么重，不怕老哥秽话喷脏你？”
“在下后生晚辈，先干三杯为敬。”说罢，钟孟扬连饮三盅，接着又向另人再敬三盅。
那中年商人拍手叫好，“小伙子好酒胆，老哥最欣赏这种人了。你打哪处来？做啥生意的？”
接着钟孟扬随意掰了籍贯，与两人畅谈生意之事。细问下发现这两人并非特许铁商，只说有管道能进铁区采购。钟孟扬知道他们虽豪放，却不会傻到跟陌生人说行内话。
他先故意左顾右盼，接着神秘兮兮地说：“其实在下替秋还大人办事，大人吩咐秘密暗访，入境购铁。”
“秋、秋还？”两人的酒兴瞬间惊醒一半。他们半信半疑地看着钟孟扬。
秋还原是高岳军将军，十年前至貊州东方的芜州平定叛乱，不久后拥兵自重，自封芜州总管。由于伐回回失利，朝中无力征勦，只得下诏册封。为了防范芜州，有数波精锐长期镇守周围，但十年来一直相安无事。朝中最担忧秋还联络貊人，因此减免税赋，试图拢络民心。
两人还不完全相信钟孟扬。随着酒力逼催，自称老哥的商人说他的确是帮某大商贾联络玄磷镇，这类走私交易或已行之有年，一般而言走私铁矿并不会超过定量，毕竟几乎是农事用具，少部分则流入黑市，供游侠一类的人使用。近年的需要却不断暴增。
“买这么多铁做什么？”
“谁知道呢，如果是秋还大人，肯定是用来造反啦，哈哈哈。”两位商人喝得满脸通红，说话颠三倒四，估计明日醒来说过什么都记不得。
“秋还……这么说的话，这些铁可能是秋还遣人私购。”钟孟扬忽然觉得弥漫山雨欲来的压迫。芜州虽产少数铁矿，但为了保持长期割据，秋还定是要向外边走私。
但另个问题来了，“买主若不是秋还呢？”钟孟扬蹭了蹭鼻头，认为这些事都得请教孺夫子，才能做定夺。钟孟扬想不到出来吃个晚饭也能收获良多。
那两个商人还在猛力灌酒，钟孟扬抛下他们回到客栈，此时已过戌时。他草草记下今日探得的情报，又与区梓他们闲话家常几句，便入睡了。
翌日晨光未现，钟孟扬已在客栈后方的花园练武，厨房的人才方朦胧睡醒，准备早餐。貊人本无拳法套路的概念，他们每日锻炼身体，并搭配地形使用黔钩，主要是以实际肉搏的经验为主。钟孟扬懂得打拳，也是由孺夫子传授，但这些拳法与貊人认知相异其趣，因此只有极为少数人学习。
钟孟扬将两者融会贯通，反倒造就极为高强的身手，整个貊州七部的同辈人中无人是他的对手。
“你这套海拳打得挺不错。”有个人从廊上走来，粗鄙粗气的说。那人正是韩晟昨日训斥的莽夫。
“阁下过奖了。”钟孟扬戒备道。他一手握著黔钩，以便随时出手。
“我叫韩大木，也是习海拳出身。不过与你临沧的拳法不同，我是南派海拳。”
“原来是同道人，幸会幸会。”
那人并没有认出钟孟扬，或是忖钟孟扬早已身陷牢狱，因此没有联想到。
“跟我打一场吧。同是海拳，也得有高下。”韩大木比著自己，自信的拱起手臂肌肉。
钟孟扬暗忖：“这个莽夫还不知我的底细，正好愁那日怨恨未解，打一场也无妨。”
“在下接受你的要求。”
韩大木心喜，脱掉上衣，露出筋肉纠结的结实体魄，欲给对方下马威。但钟孟扬浅浅一笑，也解开衣裳，那身特意锻练过的身体每一寸肌肉都饱满力量，而且经由方才的暖身，那身子仿佛脱缰野马。
两人同时向前，一交手便知底细，韩大木自恃体格勇健，招式大开大阖，猛力攻击钟孟扬要害。钟孟扬忽然朝下一铲，让韩大木往后退，接着紧捉住他的双手，让他无法出招。韩大木出力挣脱，却发现钟孟扬的力气极大，简直锁死他的手腕。
微曦初乍，温柔地描过沧津。
“啊！”韩大木面色狰狞，极力想摆脱钳制。
钟孟扬一开始便打算要如此挫他锐气。这身力量是在貊地山区练来，若遇上许龙那样的彪形壮汉尚不知敌不敌的过，但对付韩大木绰绰有余。这场比试胜负已定。
“韩先生不出招吗？那便轮到在下了。”钟孟扬笑里藏刀，转手一脱，集了五分力将韩大木打了近十步远。
“妈的！”韩大木心有不甘握紧拳头。
“定是韩先生昨夜睡不好，才失了神，否则在下怎么侥幸打中一招？”钟孟扬抱拳笑道。
“哼。”韩大木捡起衣服，挂在肩上阔步离去。
“莽夫。”钟孟扬说。他也拿着衣服，回房盥洗一番。
炊烟袅袅，唤醒饥肠辘辘的胃，钟孟扬整理好衣冠，三人满心期待丰盛的早点。却听见楼下叽叽喳喳一片慌乱，原来是一队官兵围住客栈，领头的人说：“奉命捉人，请配合调查。你们分头去找，你带另一队人堵在渡口，别让人跑了。”
官兵四散而去，命客栈内用早餐的人起来一一检查。钟孟扬三人赶紧往房里走去。
“被识破了吗？太快了，咱估计还得一天的时间啊。”
“官兵是冲在下来的，在下不会给两位添麻烦。”钟孟扬想到了韩大木，其中一个想法认为是韩大木认出他来，所以向官兵通风报信。
“你忘了是咱们一起骗长牧吗？我们三个一样都成逃犯了。”
“这该怎么办才好？该怎么办？”区梓满脸忧容，看着窗外集结的官兵。
“先别怕，如果真有不测，在下会保护两位上船。”
“怎能留你一人在此？”区梓说。
“两位到临沧后去请孺夫子替在下辩白，孺夫子定能化解误会。”钟孟扬交代道。
胥长逍望向门外，说：“有四个人上来搜房，咱们要走要趁快。”
“但路都有官兵把守，要怎么出去？”
“从那里。”钟孟扬指著窗户。
“要跳下去吗？”区梓惊讶地问。
“这里是二楼，跳下去不会有事的。”
“奉命捉人，请配合调查。待在房内的人不要妄动，只要配合检查就没事了。”外头已传来官兵吆喝。
钟孟扬喊道：“再走就来不及了，你们先走，在下殿后。”他将两人推到窗前，并密切注意外边动向。
“我恐高啊……”区梓望了眼窗外，颤著身子说。
“嗄？”钟孟扬也摸不著头绪了，不能跃窗，难不成要坐以待毙？他只剩一个办法，击倒查房的官兵。
“你们躲好，在下会尽快摆平他们，然后我们再从后门出去。如果真的没办法，在下就打一整路，一定会将你们平安送上船。”钟孟扬摆开架式，等待官兵上门。
那四名官兵走进房里，劈头就说：“都站好了啊，这房内就你们三人是吧？”
“看他们不像火凤教的人啊？”
“你怎看得出来，还得查验才知道。”
胥长逍立刻从钟孟扬身后走出来，比著万莲宗的莲指手势，恭敬地问：“上座庇佑，不知道四位追查何人？”
“咦？你也是万莲宗的吗？”
“上座之法何其伟大，宇内万民有谁不信万莲。”胥长逍语气虔诚，就像沉浸多年的信徒。
官兵面面相觑，毕竟万莲宗乃是国教，若对其信徒轻举妄动，绝对会遭惹横祸。何况万莲宗真正的信徒皆有不低的身分，随便一个都可能是极具威望的乡绅。他们见胥长逍的衣服是上等料子，又一副虔信的模样，心里也嘀咕这人不能得罪。
“我看这位少爷大有来头，再说追缉的人脸上黥字，这三人白白净净，不像我们要抓的人。”
钟孟扬他们知道官兵的目的是火凤教徒，不过三人也是未公开的逃犯，因此还是得处处为营，以免被抓到辫子。
“若有需要咱们配合之处，请尽管开口。”
“在这里！是韩晟！快来人帮忙围捕，别让他们逃了！”楼下的喊声打断四人的疑惑，他们立马转往楼下。
“那些人犯了什么事？出动这么大的阵仗？”胥长逍假意关心。
“有人密告火凤教徒聚伙走私，此事牵涉屏州九郡，故州守大人直接下令各衙门追捕相关人士。打扰三位少爷了，我们先抓人去。”
那四名官兵匆匆忙忙跟着追上去，钟孟扬朝窗外看去，韩晟那些人果然在街上逃窜。这时他想起昨天在饼舖遇见的走私铁商，忖这两件事是否有所关连，但他不打算告诉两人。
这场追捕有惊无险，让三人决意要尽快动身，于是简单啃了几个馒头，便收拾行囊，换上商人打扮往渡口去。等著搭船的人潮不减，大家都在讨论火凤教的事。
“恐怕是朝廷给安的罪名吧？”有个人说。
“可不是吗？角天师济世救人，怎会干走私这种事情？贼阉僧不去管，倒是成天欺压百姓，年都过不好了。”另一人抱怨道。
“算了，算了，人多嘴杂，少说为妙，上个月我乡里才有人批评万莲宗，被捉去砍头。”
因此那些人也不敢再多说，对于阉僧的跋扈是敢怒不敢言。事实上因为阉僧滋扰民间，因此西北一地盛行的祖龙派、东南沿海香火鼎盛的正气道，皆颇得民心。当然最负盛名，势力最大的还是火凤教。从天师角要离五年前就以滋众扰政的罪名遭通缉，但角要离仍可以走遍四地，足可见底下有多少人暗通。
“三位客官要至望州？”船夫打着哈欠问。
“临沧。”
“哦？往这里走。”船夫兴意阑珊地说。
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