不到两天的功夫，整个蟠龙镇都“安静”了。
不仅街面上商铺尽数关停，官府又贴出榜文告示，命镇上百姓不得擅自出门。有人不肯乖乖就范，官府立时派出官兵于各处街坊巡逻，看到有人出门，便将其驱赶回家。大街小巷弥漫着一片不详的沉寂。
此时唯一尚有人气之处，就是蟠龙大寺了。
蟠龙大寺存在的年岁与蟠龙镇相仿，谁也说不清它始建于什么年代。
相传住持虚云和尚，是一位法力高强的得道高僧，有上天入地的本事。可是这位虚云和尚却鲜少露面，几乎没人见过他的真容。算起来，他的年纪早就超过百岁，却未曾听说他圆寂的消息。寺内一应大小事务皆由代住持料理，人们对这位虚云和尚的了解几乎都在民间故事传说中。有的说他有降龙伏虎之能，有的说他能生死人肉白骨。久而久之，大家也不在意寺内供奉的是哪位神仙，只当是在拜这位虚云和尚，且信徒所求之事甚为灵验，因此寺里常年香火旺盛。
惊慌无措的人们，纷纷涌向蟠龙大寺，祈求佛祖保佑自己和家人不要染上疫病，已经染上的，则祈求早日化险为夷，康复如初。
可是两天后，蟠龙大寺也关了寺门，不再承接信徒香火。原因是这里的偏殿被征作临时医馆，用于接纳逐日增多的病患。
这日掌灯时分，沈澈在自己房中正忧心忡忡，忽家丁来报，说老爷让他去前厅见客。沈澈心中奇怪，这个时候人人闭门不出，怎会有客？难不成是官府的人？
到得前厅，见父亲和哥哥都在，来人果然正是知县徐勉。只两日不见，徐大人却憔悴了不少，正与父亲低声谈论着。沈澈上前见礼，立于一旁。只听父亲问道：“徐大人，外面情况究竟如何？怎么竟至于如此？”
徐勉深深叹了口气：“不瞒沈员外，此次疫情凶猛异常，短短几天，竟多出了百十来例，且症状凶险，五成的感染者，七天内身亡。”
沈老爹面露惊恐之色，连连摇头，少顷小心地问道：“那……此疫是各处都有呢？还是只在我蟠龙镇？”
徐勉道：“这就是奇怪之处了，其他邻近县镇并不曾听说有此疫情，似是从蟠龙镇发源。如今此事已经禀报知府大人，上面十分重视，勒令万万不可令疫情外溢。本县这才不得已采取强硬手段，关闭商铺，令百姓足不出户。只是，此非长久之计啊。”
见屋内几人都不说话，徐勉继续道：“看来，上次在府上说的那些话，竟是一语成谶。今日便是特来相求沈员外，望员外也如上次所言，助蟠龙镇百姓渡过这一劫。”
沈员外起身正色道：“徐大人但请吩咐，我沈氏定当义不容辞。”
徐勉也站起身来：“如此，徐某先替蟠龙百姓谢过沈员外。如今当务之急有两件，第一件，疫情蔓延迅速，医馆已是容纳不下，需要开辟临时医馆，听闻东街的四知堂，地势幽僻、房屋宽敞，是沈家产业，如今不能开门讲学，可否临时用于收治新病患？到时候会派医师坐诊，沈家只需留下几个扫洒仆役即可。”
沈员外脸色微微一僵，随即恢复如常，答道：“是。”转头向沈浔道：“浔儿，你马上去安排。”
徐勉接着说：“不忙，还有这第二件。如今让百姓闭门不出，实属下策，可为今之计也只能如此。俗话说民以食为天，普通人家的百姓闭门在家几日，恐怕要断粮，此事若处理不当，恐闹出流民之乱，到时更加不可收拾。徐某已上表朝廷申请赈灾粮食，可粮食下来总有一段时间。沈家产业众多，定有存粮可用，可否开仓放粮，共克时艰？”
这次沈员外迟疑了片刻，道：“徐大人所言甚是，稍后我便让犬子清点库房余粮，商量出个施粮方案来。只是，蟠龙四大家族中，我沈氏主理漕运一脉，并非粮米大户，而程氏主营粮食，另有侯氏和朱氏家底殷实，想必此次也定会为乡亲们尽一份力。”
徐勉道：“这个自然，程氏我已经去了，不过他们家的光景似也是不太好过啊。另外两家我也会去，怎会单让沈氏一家出力呢。”
“徐大人思虑周到，老夫佩服。”
徐勉又靠近沈老爹耳旁，轻声道：“沈员外放心，此时沈家雪中送炭，与全镇百姓共度难关，待疫情过后，徐某定会想办法替你呈报上级，申请漕粮赋税减免一事。”
沈父连连抱拳。
送走了徐大人。父子三人，对着烛火沉默不语。少顷，还是沈浔打破寂静：“父亲，那四知堂横竖也是空着，拿出来做临时医馆也没什么，待疫情过后，空置一段时间也便是了。既然徐大人亲自登门，我们便做这个人情给他。”
沈老爹苦笑一声：“事已至此，还由得我们吗？只是没想到竟至如此地步。四知堂倒是好说，浔儿，你明日去那边安排就好。不过这开仓放粮的事情……却有些麻烦。”
沈澈开口道：“这有何难？咱们清点好存粮，问徐大人要来周围街坊人口名册，每家按人口定量发放便是了。等过个三五日，朝廷的赈灾粮就下来了，咱们也是功德一件。”
“哼，你说得倒轻巧！周边街坊有多少人？谁是良民谁是流氓？谁家尚有余粮谁家揭不开锅？这些你能知道？施粮关键在于一个公平。但真要做到这公平二字，嘿，那可太难了！”
“父亲，待我安排好四知堂，就来处理放粮一事。”沈浔道。
“你且先去安顿好那边。放粮一事，澈儿同我一起去办。你这弟弟，也总得经些历练才是。”
看着两个儿子离去，沈员外重新坐回太师椅。他五十上下年纪，早年也曾热衷于科考，然而并不执着，接掌家族产业已近半生，经历商海沉浮，看尽人情冷暖。如今沈氏在蟠龙镇地位依旧，虽说两个儿子已仕途无望，但以两人的才干，再接再厉、延续沈氏一门兴旺并非难事。若能攀上一门官宦人家的亲事，那就再好不过了。他如此殚精竭虑为儿子盘算，无奈这老二却总是不领情。
近来他时常觉得，人就像一个装满水的皮囊，年岁大了，皮囊上难免有些孔洞，有些孔洞缝缝补补还能堵上，有些却无论如何也不能。随着年岁增长，孔洞越来越多，水就顺着那些洞口流出去，越来越少，直到有一天，其中一个孔大到补不上，水流光了，人也就不在了。但他从未想过，自己有生之年竟会经历瘟疫之灾，又不得不以自家粮财去贴补那些饥民。知县大人口中赋税减免，听着诱人，又怎知不是望梅止渴之计？想到这里，他深深叹了口气，感到自己这皮囊上的孔洞又多了几个。
施粮这日清早，沈宅门口就聚集起了大量民众。徐大人提前安排好衙门差役在场，秩序还算井然。沈澈在场主持，几个家丁将粮食搬出来，一位师爷手持一个碗，给每家一碗粮食，一位账房先生在旁对照着清单名册，逐一记录。人群越来越长，拿到米的人千恩万谢着离去。到底都是江南百姓，平日里多丰衣足食，干净体面，并不似流民一般。大家自觉排队，人群中渐渐有人交谈起来。
“不愧是沈氏名门，危机之时救我们百姓于水火啊。”
“阿弥陀佛~沈家真是菩萨心肠，我老婆子愿意天天给沈家念经，保佑他们子孙昌盛啊~”
“我家里七八口人，平日里每天都要到镇上采买，这一下子不让出门，让我们一家吃啥喝啥？眼看着就揭不开锅了，多亏了沈家......”
沈澈听着这些议论，觉得格外耳顺，心想爹爹当真小气，为了这些粮食肉疼了几天，也不肯亲临。若他出来看看，亲耳听听乡邻们的感激之辞，定会同他此刻一样，以身为沈氏一族而自豪。
正想着，忽听前面一阵骚乱，一个扎着头巾的妇人被人从队伍中推出来，那妇人面色潮红，说不了几句话就咳嗽不停，十分虚弱，可语气却颇为强硬：“你们凭什么不让我排？咳咳......我怎么就不能来？”
队伍中一个汉子嚷道：“你家里人都病了，自己也病成这个鬼样子，怎么还敢出来？”
“你嚷嚷什么？谁说我病了！咳咳......我好得很呢。今日施粮，大家都是街坊，凭什么我不能来？”
“吴娘子，快回去吧，你这是染了疫病，难不成想把我们大伙都传上吗？”
听见“疫病”两字，众人都惊恐地往后退了几步，慌忙用衣袖掩住口鼻，与那吴娘子隔出一段距离。衙差也围拢过来：“不是告诉你们染病的不要出来吗？速速回去！否则大家都别想领粮食了！”
众人一听这话，立刻群情激奋。
“快些回去！别连累了我们呀！”
“就是就是，好不容易有了口吃的，别被这疯婆娘给搅了！”
那吴娘子也不是个省油灯，见此情景，登时撒起泼来。“好你们这些人面兽心的！街坊邻里的，平日里竟看不出来！咳咳咳......真是板子不打在自己身上不知道疼！咳咳咳......怎么着，我家里人病得起不来，没处诊治，缺吃少喝，我出来领一口粮食都不成？我们就不配有吃的？活该等死了？！呵呵呵......咳咳......好啊！你们不给我活路，我也不让你们好过~”
说着，一面对着人群大肆咳嗽，一面冲向队伍前面的米袋子。
众人惧怕瘟疫，纷纷避让，四散而逃。沈澈见她奔粮袋而来，恐怕粮食被污染，赶紧让家丁收紧袋口。几个胆大的衙役上前将她制住，那吴娘子挣扎不休，对着衙役狂吐口水。见实在挣不开，又放声嚎哭：“我的儿！你的命好苦啊~怎么偏就你染了疫病，别人都没有~如今他们连口吃的都不给咱们，怕是要活不成了！咳咳咳......”
众人不想为了一碗粮食白白染上疫症，骂骂咧咧地回家去了。几个衙役将这婆娘押送到四知堂临时医馆收治。一场施粮，就这么草草收场。
沈澈看着人群溃散时洒落的满地稻米，怅然若失。
（未完待续）
网友评论