蟠龙隐寺
第一章
十字街主街最好的市口，坐落着蟠龙镇最好的酒楼——明采轩。
两层楼的木质建筑，飞檐两侧垂挂一排排大红灯笼，入夜后也醒目非常。明采轩汇聚来自全国各地的厨子，尤以江浙菜系最为出名，常年门庭若市，即便是散桌，也需得提前三五天预订才有座位。
这日正午，阳光明媚，街市上人群熙攘，好不热闹。
明采轩二楼正中的雅间内，坐着三位客人。为首一位笑容满面的锦衣公子，手摇折扇，约么二十四五岁，正是蟠龙镇四大家族沈家的二郎沈澈。
沈澈向对面年纪稍长的皂衣男子抱拳道：“久闻韩神医大名，只是无缘相识，此次家母突发急症，多亏神医出手相救，葆和堂药到病除，沈某感激不尽，设此薄宴，感念先生大恩。”
皂衣男子淡淡回礼道：“沈公子此言差矣。治病救人是我医家本分，医好医不好，也需看各人的体质与命数。若因此事设宴，韩某实不敢当。”
旁边的侯延昌赶紧向沈澈使了个眼色，对皂衣男子道：“韩兄莫要误会，你我两家本是世交，你平日医馆事务繁忙，实是许久未见了。我这位沈兄弟，又央求着要与你结识，我这才设宴于此，原是咱们兄弟叙叙旧，顺便认识新朋友的意思，并不为别的。”
又对沈澈道：“韩先生救人成千上万，何曾就因此受人宴请了？”
沈澈知道言语有失，收起扇子一敲自己的头：“看我这脑子，原是我仰慕先生，求着侯兄帮忙引荐的。今日得见，实属有幸，先生济世救人，不求名利，在下甚是感佩，方才言语有失，小弟先自罚一杯。”说着拿起酒杯一饮而尽。
韩先生也举杯道：“既是侯贤弟邀我来认识新朋友，自是无妨，素闻沈家二郎丰采卓然，韩某幸会。只是要让侯贤弟破费了。”
侯延昌哈哈一笑道：“这个好说。二位，咱们也别光顾着说话，先来尝尝这明采轩的卤水鸭掌，端的是一绝！”说着给韩先生碗里夹了一只鸭掌。
这位韩先生，便是镇上最富盛名的医馆“葆和堂”掌柜的、当家医师韩飞霖。韩家世代悬壶，不仅医术高超，且人品端方，到了这一代，韩飞霖与妹妹韩飞雪主持医馆，飞霖主外出看诊，飞雪主药品调配。一年到头，不知医治了多少病患。
韩飞霖对侯公子道：“延昌既是要叙旧，何必来此地，过奢了。下次找个寻常酒肆便好。”
侯公子忙道：“瞧你说的，韩兄又不常来，偶尔一次怎么了？再说，区区一顿便饭，兄弟我还付得起。”
韩飞霖细看了看他的脸道：“延昌啊，往后夜酒还是少吃为妙，否则脾胃吃不消，易发虚浮之症啊。”
侯延昌张嘴楞了楞，沈澈倒是憋不住笑出了声：“韩先生果然神医，看面相就知道你近来夜宵太频！”
侯延昌不服，指着沈澈道：“那……韩兄，你也看看他，有什么恶习没有？”
韩飞霖笑道：“沈公子丰神俊朗，韩某可看不出。不过……沈老夫人的病症仍不可大意，还需继续静养和服药，稍后我回了医馆，让飞雪再配几副药给你送去。”
听见“飞雪”二字，沈澈眼神发亮，急忙道：“不敢劳烦韩姑娘，过几日我自上门去取便是。”
说话间，各色菜品已上齐，三人边吃边聊。雅间的窗户视野极好，可以看到十字街街景和不远处的蟠龙市河。正是夏末光景，河岸两侧满眼绿意盎然。河里不时有运输船只繁忙往来，船头竖着的大旗上隐隐现出一个“沈”字。
侯延昌对韩飞霖道：“韩兄有所不知，别看我这沈兄弟大大咧咧的，他家可是有名的漕运世家，也算咱们镇上数一数二的大户人家。如今这河上的船只，十只里怕是有九只都姓沈。剩下那一只，还是载人的渡船。”
韩飞霖道：“谁人不知蟠龙镇四大家族沈氏的名声，沈公子如此年轻，前途自是不可限量。”
沈澈道：“韩先生谬赞。那漕运之事，都是我家爹爹和兄长一手操持，哪有我半点功劳，我不过是躺在父兄的功劳上享福罢了。实在惭愧。”
韩飞霖道：“沈氏富甲一方，公子却不自恃，不自傲，是为君子也。”
说着端起酒杯致意，沈澈连忙也双手举杯同饮。
侯延昌像是想到了什么，神秘兮兮地道：“提起四大家族，如今程家的光景可是大不如前了，自从去年程祠起火，程家不知走了什么霉运，接二连三的出事。那程守义，原来是个多傲气的人，从在学堂里就非要与你争个高下，如今烧毁了脸，又受了打击，竟是一蹶不振了。”
沈澈叹了口气，道：“程兄确实是个才高气傲之人，论才学和能力都在我之上，年纪轻轻便做了程家家主，只可惜造化弄人......唉，盼他能早日振作才好。”
几人正在攀谈间，门外沈家家仆进来禀报，说葆和堂医馆的韩姑娘来寻兄长。
沈澈一听，喜出望外，起身时差点掀翻了面前的酒杯，一叠声道：“快请进来！”
少顷，家仆掀帘引入一位素衣女子，女子身量苗条，发髻乌黑，肤白胜雪，偏偏脸上却戴着一个大大的面罩掩住口鼻，只露出一双秀丽的眉眼，隐隐透着愁容。想来面罩之下的容貌必是清隽非常。
女子与屋内三人拉开一定距离，躬身福了福。
韩飞霖道：“飞雪，你怎么来了？这两位是侯家公子和沈家公子。”
飞雪一一见礼。
沈澈热情道：“久闻韩姑娘用药高明，可巧今日见到了，若不嫌弃，就一同入席如何？我让店家重新添几个小菜。”
飞雪道：“多谢沈公子，不必了。飞雪今日前来，实在唐突。若非有急事需与兄长商量，定不会来搅扰各位宴席。
飞霖忙问：“可是医馆有人来求医？”
飞雪点点头，又摇摇头，似乎难以开口。
飞霖看了看另外两位，道：“这两位都是我的朋友，你但说无妨。”
飞雪道：“若是普通病患，也不会急急来寻兄长，只是刚刚又来了几位，其症状，与前几日来的极其相似。”
“可是发热、咳嗽、胸闷气喘？”
“正是。恐怕，兄长前日所担心的......”
飞霖脸色立刻凝重下来，沉思片刻，对侯、沈二人抱拳道：“两位，韩某要先回医馆了，今日多谢两位相邀，改日再聚。
两人都有些惊讶，侯延昌道：“韩兄为何如此急着走，这发热咳嗽，听上去就是寻常的头疼脑热啊。”
沈澈道：“就是，何况韩姑娘刚来，菜还没吃......”
韩飞霖叹了口气，起身道：“两位有所不知，近日来医馆连续接诊了十余例此类病患，以我的经验看来并非寻常，只恐怕是......”
“是什么？”两人异口同声。
飞霖抬头，目光凝重：“恐怕是时疫过人。”
“这......不会吧......”隔了一会儿，侯延昌才小声说。
“但愿我的担心是错的。”飞霖起身，和飞雪一同走到门口，又回头叮嘱道：“对了，最近一段时日，两位最好不要宴请友人，也告诉家人朋友，尽量远离人群、闭门不出，以防万一。”
两人点头。韩氏兄妹离开后，侯延昌又坐回席间继续吃菜，沈澈仍在门口张望，怅然若失。
“别看了，人都走到葆和堂了。”侯延昌边夹菜边说。
沈澈长叹一声，满脸心事地回到座上。侯延昌讥讽道：“这真是太阳打西边出来了！有生之年我竟能见到乐天派沈二公子叹气！瞧你这架势，莫不是看上了韩家姑娘？”
沈澈低头吃菜，嘴角含笑，似乎在回味。
侯延昌放下筷子：“还真是啊？我说你这人，巴巴儿地让我约那韩先生，原来是醉翁之意不在酒？快说，你究竟是怎么认识人家姑娘的？”
沈澈深沉不过三秒，即刻兴冲冲地道：“就是那日家母急病，韩先生和韩姑娘同到家中诊治，这韩姑娘真是临危不乱，再混乱的局面她都有条不紊，临走还安慰嘱咐我。”
“得得得，你这番话只好跟我说说便罢，要是被你爹知道，母亲病重你还有心思看姑娘，非打断你狗腿不可！”
“你别乱说，我又不是那浪荡子，何曾留下过不好的名声？实在是韩姑娘气质不凡，绝非寻常女子，这才心生倾慕。说起来，这次多谢侯兄引荐，果然那位韩先生也是个正人君子。”
“算你有良心，还不是我面子大，不然韩兄怎肯赏脸来？顺带着还见到了韩姑娘，你这回可赚大了。还不赶紧的，去把账结了？”
沈澈挑起一边眉毛：“咦？我本来是要做东的，可你刚才明明在韩先生面前夸下海口。”
侯延昌停下筷子，眯起眼睛道：“少废话，韩先生知道是我做东就行了。买单的当然是你。”
沈澈哈哈大笑，也不与他计较，摇着折扇去了。
要说侯氏也是四大家族之一，经营钱庄当铺等生意，家财万贯，这侯延昌却是个一毛不拔的主儿。别说这次沈澈真的有求于他，就是平时有事没事的小聚，也没有一次不是沈澈结账的。沈澈呢，不管谁攒的局，席间多少人，认识不认识，只要有他在场，多半都是他买单。
夏末的蝉鸣格外响亮，像是要在人间留下最后的嘶鸣，拼了命的热闹着。街市上人群仍旧熙熙攘攘，浑然不觉一场灾难正渐渐笼罩蟠龙镇的上空。
第二章
这日午后，沈澈回到家宅，廊下正遇上兄长沈浔迎面走来。兄长大他三岁，行事一向沉稳，自小对他爱护有加。沈澈热情行礼，沈浔笑道：“二弟容光焕发，又是刚和友人吃酒回来？”
“大哥笑话我，只略吃了几杯茶而已。就是葆和堂的韩先生，谢他前日来家救治母亲之恩。”
“哦？”沈浔歪头看他，“听闻这韩先生是个淡泊之人，不爱结交，怎么竟肯赏脸？”
沈澈嘻嘻笑道：“我特地找了侯家二郎作陪。”
“这么处心积虑的，到底是为了韩先生，还是他家韩姑娘？”
沈澈笑容凝固，看看左右无人：“大哥你……你怎么知道的？”
沈浔道：“你这小心思怎能瞒得过我？别说那日韩姑娘来家里复诊我就看出端倪，就说你近来三天两头的往那医馆跑，这种活派个小厮就算了，哪里用得着你亲自去？其中缘由还不是明摆着？”
沈澈尴尬地笑了：“大哥真是明察秋毫……不过那韩姑娘确实不同于一般女子。”
沈浔轻笑一声道：“我知道你，往日来家里相看的媒人都被你推三阻四地打发了，就是想找个自己倾心的。可是爹爹那边要如何应付，你可想好了？以他的脾气，怎会答应你娶个医家女子？”
沈澈委屈道：“大哥懂我。医家女子怎么了，只怕人家还瞧不上我。”
沈浔道：“要我说，你需得尽快接掌些家里的生意，做出点成绩来给爹瞧瞧，之后再慢慢提起此事。免得他老觉得你是个纨绔子弟。”
“我就是个纨绔子弟！”
沈浔沉下脸：“二弟。”
沈澈：“难道生在沈家，就必须得做这摊子生意不可？大哥你精明能干，从小听话上进，掌管家里大小事务，又遂了爹爹的心意，娶了扬州盐商之女，如此典范，爹也该满足了。何苦还要盯着我不放？”
沈浔叹了口气：“这漕运生意，多少人削尖脑袋也求之不得，你生在此门，却不珍惜。说到底，父亲也都是为了儿子着想。再说，扬州盐商之女也没什么不好啊。”
“大哥~我不是说嫂子不好！嫂子贤良淑德、知书明理，自然是极好的，只是……唉，不是谁都有这十全十美的运气，也不是谁都乐意接受这现成的安排，就是…就是……”他一时情急，似是找不出适合表达的语句来。
“好好好，我也不与你争辩，盼你知道自己要什么就好。”
就在这时，管家急急来报：“两位公子正巧都在这，老爷让二位速速到前厅见客，说是徐大人来了。”
“徐大人？是那位新上任不久的本地知县徐大人吗？”沈浔问道。
“正是呢。”
沈浔与沈澈交换了眼神，道：“这就来。”
两人与管家一起来到前厅，见上首坐着沈老爷和一位身着青色官服的男人，此人年纪三十岁上下，白净面皮，山羊胡须，一身书卷气，正是新上任月余的本地知县徐勉。
沈老爷对徐知县道：“这两位便是犬子。”又对两人招呼道：“快来见过徐大人。”
兄弟二人一一见礼，下首落座。
徐勉道：“素闻沈家两位公子玉质清华，今日一见，果然好人才。”
沈老爷道：“徐大人谬赞，犬子不才，科考仕途无望，只得在家族行当里胡乱谋些差事罢了。”
“沈员外过谦了。这漕运又不同于一般的买卖生意，是在朝廷的统一管辖之内，且蟠龙镇地处松江府和苏州府之间，正是货品盐务的中转重地，便是中第举子也要争相进入的行当，员外怎可妄自菲薄？”
沈老爷忙道：“徐大人说的是。只是在老夫心中，毕竟科举入仕，方为正途啊。”
“便是仕途，沈家也出了不少人才，远的不说，就说沈钧沈大人，如今在京为官，官位远在徐某之上。也是沈氏族人吧？”
“正是小人堂兄。”
“我虽上任不久，却也颇费一番心思了解蟠龙镇的掌故，自古以来，此地就有沈、侯、程、朱四大家，分别经营漕运、钱庄、米市和布市等产业，便是朝廷的赋税，对你们四大家族也多有仰仗啊。”
沈老爷起身回道：“大人如此说，却是折煞小人了。从来田赋捐税便是农商的根本，何来仰仗之说。”
徐知县扶他坐下，道：“沈员外千万不要见外。实不相瞒，徐某今日前来，是有事请教。人人皆知我江南为鱼米富庶之地，可徐某翻阅县志，却发现近两年的粮钱收成竟大不如前，下降了足有三成不止。沈员外可知，造成如此局面，究竟发生了什么事情？”
“这……”此话一出，屋内顿时安静了片刻，沈员外思索半晌才道，“不瞒徐大人，蟠龙镇去年糟了十几年不遇的蝗灾，致使粮食收成受损严重。连带着其他的生意也多少受了些影响。”
“原来如此，那么对漕运影响如何？”
沈员外看向沈浔。沈浔起身回答道：“回徐大人，除了由于粮食欠收，运往松江府等地的漕粮严重减少之外，扬州府往来的漕盐、苏州府和杭州府的民食调剂、军饷俸禄等运输线路均无太大影响。”
徐知县捻须点头道：“如此甚好。粮食终究是民之根本，怕只怕一损俱损。”随后又摇头道：“今年的收成尚且不知如何，而今又有时疫的消息传来，只怕是难保太平年啊。”
沈员外和沈浔齐道：“时疫？”
沈澈问：“大人说的，可是那发热咳嗽、胸闷气喘之症？”
三人一同看向他，徐知县问道：“怎么，沈二公子已有耳闻？”
沈澈道：“小人近日在医馆为母亲取药，听医师说起此事。”
徐知县点点头：“不错，各地医馆陆续上报此类病情多起，虽尚无定论，却不可轻视，只恐是时疫。”
堂内四人具是沉默。
徐知县道：“徐某是个忧虑之人，凡事好做最坏打算，倘若真的遇到疫情不测，徐某身为父母官，自会站在全镇人民一边。到时候少不得要请沈员外支持一二，到时还望员外不吝解囊。”
沈员外道：“徐大人为百姓着想，是蟠龙之幸，沈某自当竭尽全力，任凭大人调遣。”
又攀谈一阵，徐勉说还要去侯家拜访，便即告辞。
送走了徐大人，沈员外默默喝茶，皱着眉一言不发。半晌叹了口气道：“又不是个好年景啊！”
沈浔道：“爹爹且放宽心。徐大人是百姓父母官，到底思虑得多些。说起来，便是粮食收成不好，咱们家的生意也没受到什么影响。纵有时疫，咱们闭门不出便是，过了这一阵也就好了。”
沈员外听闻似乎得到些许安慰，抬头看见沈澈，突然指着他怒道：“你的消息倒是灵通，成日价外面瞎混，三瓦两舍的起哄打闹，何时能像你哥哥，做点正经营生！不长进的东西！”
沈澈见父亲突然发怒，摸不着头脑：“我何曾在外面瞎混……”
沈浔忙上前开解：“父亲息怒，二弟近来也懂事了，刚还在问我码头上生意的事情，准备为家里分忧呢。”
沈员外道：“他懂事？只怕我到死也看不到了！你问问他，前日媒人来说亲，说的是十字东街顾家的小姐，那顾家老爷是地方要员，虽说是个庶出的小姐，这门亲事若能成，到底是我们沈家高攀了。可他到好，直接把说媒的给请出去了！”
“顾家小姐我都不曾见过，怎能随便答应？”
沈员外瞪眼道：“你好大的口气！自古以来婚姻皆为父母之命媒妁之言。你倒要自己做打算了？”
沈澈冷笑了一声：“原来爹是为这个生气，我知道，爹无非是想借着我与官宦之家结亲，盼着早日脱了商籍罢了！”
“二弟住口！”沈浔知道他触了父亲逆鳞，出声阻止却为时已晚。
沈员外早已气得浑身发抖，到处寻家伙寻不到，抄起桌上的茶盏对着沈澈砸去，茶盏落地摔了个粉碎，残茶溅落一地。“逆子！竟教训起你爹来啦！滚！给我滚~”
沈浔一边安抚老爹，一边对弟弟摆手让他快撤。
沈澈转身离开，心里憋着一股委屈：大丈夫当有一番自己的作为，怎能为了家族名声随便与人成亲？他原本是个散漫不羁的性子，如此与爹爹争吵也不是头一遭了。只是以往他是凭借本能抗拒，此时却有了明确的原因。
第三章
往日的葆和堂虽也门庭若市，但总是有来有往，络绎不绝。可今日的葆和堂，远远就看见门口大排长龙，队伍中男女老少都有，有年轻的搀扶着年老的，有母亲抱着孩子的，这些人里有很多都面色潮红，咳嗽不止。
沈澈见这情形，便避开人群绕到医馆后门。医馆内又是另一番景象，问诊的、抓药的、咨询的人，把原本宽敞的前厅挤得满满当当，十来个医师、伙计在人群中挤来挤去，人声鼎沸。他注意到这些医师和伙计，人人都用厚布掩了口鼻，只露出上半张脸。他费力地认出一个相熟的伙计，将他拉到一边，说要找韩姑娘取药。那伙计连忙将他引到后面一个单间，让他稍等片刻，转身出去找人了。
等了将近一顿饭的功夫，沈澈正在焦虑不安，以为陈姑娘忙得顾不上他这档子事儿了，突然屋门打开，进来的正是陈飞雪。飞雪仍是带着面罩，发髻凌乱，眉头紧蹙，白皙额头上布满细密的汗珠。
她将手里拎着的两大包药材放在沈澈面前。
沈澈一惊：“怎么……这么多？”
飞雪道：“我给沈老夫人配了半月的药量。公子就不用一直过来了。你也看到，现在这里很危险。”
“所以……竟真的是时疫？”
飞雪点点头，眼中阴影更浓：“哥哥担心的没错，这时疫相当厉害，近几日又增长迅猛，医馆怕是快要撑不住了。”她看了看沈澈，转身在架子上取下几个面罩递给他，“疫情口鼻相传，你快带上这面罩。剩下的回去带给家里人，如若出门时，务必带好面罩。”
沈澈接过面罩，心中感动。飞雪的脸近在咫尺，她眼里虽布满血丝和疲惫，却透着一股纯净。这双眼睛明明看过世间无数苦痛，却仍保有一个澄澈无垢的世界。
“如果感染，会如何？”
“先是高热不退，继而咳嗽痰多，最后呼吸困难，有几个人已然……已然窒息而死了。”说这话时，她努力克制着声音中的颤抖。
沈澈觉察出不对，忙问道：“韩先生呢？他怎么样？”
飞雪眼中含泪，低声道：“哥哥昨夜开始发热，大约是已经感染，此时却仍在看诊，病人太多了……”
沈澈大骇，饶是他平日里伶牙俐齿，此刻却不知该说什么安慰她。半晌才道：“你……你不要太担心，韩先生悬壶济世，自会有老天爷保佑的。倒是你，要好好保重。那……有没有什么我能帮上忙的，你尽管说~”
飞雪收敛起愁容，恢复了些许往日的冷静：“谢沈公子宽慰，公子尽快回家去吧，告知家里邻居尽量闭门不出，便是帮忙了。我们是医者，这都是分内的事。”
沈澈拿起药包和面罩：“好，我这就回去。你……你一定要保重啊……我……”
后半句没说出来，前厅突然有人大喊：“姑娘，姑娘，这里有人吐血了，您快来瞧瞧！”
飞雪听闻，对沈澈点点头，急匆匆出门去了。
回家路上，在十字街迎面遇到一队官兵，正沿着街边挨门挨户地张贴告示，告示内容是，为防时疫扩散，即日起勒令关停街边门店。点心铺、程记米行、阿婆茶馆、正昌杂货铺、朱记制衣行、中介质铺、汤炒、酒铺、肉铺、菜市等全部在内，就连明采轩也不能例外。
沈澈远远看到明采轩的门口聚拢一小撮人，孙掌柜的身材矮胖，仰着笑脸正和为首的官兵理论：“诸位大人，我这店面不同于别家的小作坊，人多事杂，可否宽限个一两天？”
那官兵斜他一眼：“宽限一两天？孙掌柜好大的面子！如今疫情蔓延，封店关店，这是朝廷下的死命令，便是宽限一两个时辰都不行。”
“诸位诸位，好歹也是我家的常客不是？您就高抬贵手，让我把今晚的寿宴做了吧，这张员外家两个月前就定下了今晚的席面，如今食材配料已准备停当，就等开宴了，您说这……”
“说什么都没用！我再告诉你一遍，这是朝廷的死命令！怎么，孙掌柜家大业大，竟要妨碍公务不成！”领头的官兵眼睛一瞪，伸手摸向腰间配刀。孙掌柜哪敢再说话，只得苦着脸退到一旁。官兵朝后面一挥手，一队人进入明采轩，将正在用餐的客人往外驱赶。
一张告示贴在大门上，即日起明采轩暂停经营，未经官府许可，任何人不得擅自经营或来此用餐。
官兵们一路张贴告示，督促商铺关门，一路命令街上的百姓速速回家，未经官府允许不得出门。这些百姓不知道发生了什么事，狐疑地凑在一起窃窃私语，被官兵驱散。没过多少时间，一向人群熙攘的十字街，就空落了下来。
第四章
不到两天的功夫，整个蟠龙镇都“安静”了。
不仅街面上商铺尽数关停，官府又贴出榜文告示，命镇上百姓不得擅自出门。有人不肯乖乖就范，官府立时派出官兵于各处街坊巡逻，看到有人出门，便将其驱赶回家。大街小巷弥漫着一片不详的沉寂。
此时唯一尚有人气之处，就是蟠龙大寺了。
蟠龙大寺存在的年岁与蟠龙镇相仿，谁也说不清它始建于什么年代。相传寺内住持虚云法师，是一位法力高强的得道高僧，有上天入地的本事。可是这位虚云法师却鲜少露面，几乎没人见过他的真容。算起来，他的年纪早就超过百岁，却未曾听说他圆寂的消息。寺内一应大小事务皆由代住持料理，人们对虚云法师的了解几乎都在民间故事传说中。有的说他有降龙伏虎之能，有的说他能生死人肉白骨。久而久之，大家也不在意寺内供奉的是哪位神仙，只当是在拜这位虚云法师，且信徒所求之事甚为灵验，因此寺里常年香火旺盛。
惊慌无措的人们，纷纷涌向蟠龙大寺，祈求佛祖保佑自己和家人不要染上疫病，已经染上的，则祈求早日化险为夷，康复如初。
可是两天后，蟠龙大寺也关闭了寺门，不再承接信徒香火。原因是这里的偏殿被征作临时医馆，用于接纳逐日增多的病患。
这日掌灯时分，沈澈在自己房中正忧心忡忡，忽家丁来报，说老爷让他去前厅见客。沈澈心中奇怪，这个时候人人闭门不出，怎会有客？难不成是官府的人？
到得前厅，见父亲和哥哥都在，来人果然正是知县徐勉。只两日不见，徐大人却憔悴了不少，正与父亲低声谈论着。沈澈上前见礼，立于一旁。只听父亲问道：“徐大人，外面究竟情况如何？怎么竟至于如此？”
徐勉深深叹了口气：“不瞒沈员外，此次疫情凶猛异常，短短几天，竟多出了百十来例，且症状凶险，五成的感染者，七天内身亡。”
沈老爹面露惊恐之色，连连摇头，少顷小心地问道：“那……此疫是各处都有呢？还是只在我蟠龙镇？”
徐勉道：“这就是奇怪之处了，其他邻近县镇并不曾听说有此疫情，似是从蟠龙镇发源。如今此事已经禀报知府大人，上面十分重视，勒令万万不可令疫情外溢。本县这才不得已采取强硬手段，关闭商铺，令百姓足不出户。只是，此非长久之计啊。”
见屋内几人都不说话，徐勉继续道：“看来，本县上次在府上说的那些话，竟是一语成谶。今日便是特来相求沈员外，望员外也如上次所言，助蟠龙镇百姓渡过这一劫。”
沈员外起身正色道：“徐大人但请吩咐，我沈氏定当义不容辞。”
徐勉也站起身来：“如此，徐某先替蟠龙百姓谢过沈员外。如今当务之急有两件，第一件，疫情蔓延迅速，医馆已是容纳不下，需要开辟临时医馆，听闻东街的四知堂，地势幽僻、房屋宽敞，是沈家产业，如今不能开门讲学，可否临时用于收治新病患？到时候会派医师坐诊，沈家只需留下几个扫洒仆役即可。”
沈员外脸色微微僵硬了一下，随即恢复如常，答道：“是。”转头向沈浔道：“浔儿，你马上去安排。”
徐勉接着说：“不忙，还有这第二件。如今让百姓闭门不出，实属下策，可为今之计也只能如此。俗话说民以食为天，普通人家的百姓闭门在家几日，恐怕要断粮，此事若处理不当，恐闹出流民之乱，到时更加不可收拾。徐某已上表朝廷申请赈灾粮食，可粮食下来总有一段时间。沈家产业众多，定有存粮可用，可否开仓放粮，攻克时艰？”
这次沈员外迟疑了片刻，道：“徐大人所言甚是，稍后我便让犬子清点库房余粮，商量出个施粥方案来。只是，蟠龙四大家族中，我沈氏主理漕运一脉，并非粮米大户，而程氏主营粮食，另有侯氏和朱氏家底殷实，相信此次也定会为乡亲们尽一份力。”
徐勉道：“这个自然，程氏我已经去了，不过他们家的光景似也是不太好过啊。另外两家我也会去，怎能让沈家一家出力。”
“徐大人思虑周到，老夫佩服。”
徐勉又靠近沈老爹耳旁，轻声道：“沈员外放心，此时沈家雪中送炭，与全镇百姓共度难关，待疫情过后，徐某定会想办法替你呈报上级，申请漕粮赋税减免一事。”
沈父连连抱拳。
送走了徐大人。父子三人，对着烛火沉默不语。少顷，还是沈浔打破寂静：“父亲，那四知堂横竖也是空着，拿出来做临时医馆也没什么，待疫情过后，空置一段时间也便是了。既然徐大人亲自登门，我们便做这个人情给他。”
沈老爹苦笑一声：“事已至此，还由得我们吗？只是没想到竟至如此地步。四知堂倒是好说，浔儿，你明日去那边安排就好。不过这开仓放粮的事情……却有些麻烦。”
沈澈开口道：“这有何难？咱们清点好存粮，问徐大人要来周围街坊人口名册，每家按人口定量发放便是了。等过个三五日，朝廷的赈灾粮就下来了，咱们也是功德一件。”
“哼，你说得倒轻巧！周边街坊有多少人？谁是良民谁是流氓？谁家尚有余粮谁家揭不开锅？这些你能知道？施粮关键在于一个公平。但真要做到这公平二字，嘿，那可太难了！”
“父亲，待我安排好四知堂，就来处理放粮一事。”沈浔道。
“你且先去安顿好那边。放粮一事，澈儿同我一起去办。你这弟弟，也总得经些历练才是。”
看着两个儿子离去，沈员外重新坐回太师椅。他五十上下年纪，早年也曾热衷于科考，然而并不执着，接掌家族产业已近半生，经历商海沉浮，看尽人情冷暖。如今沈氏在蟠龙镇地位依旧，虽说两个儿子已仕途无望，但以两人的才干，再接再厉、延续沈氏一门兴旺并非难事。若能攀上一门官宦人家的亲事，那就再好不过了。他如此殚精竭虑为儿子盘算，无奈这老二却总是不领情。
近来他时常觉得，人就像一个装满水的皮囊，年岁大了，皮囊上难免有些孔洞，有些孔洞缝缝补补还能堵上，有些却无论如何也不能。随着年岁增长，孔洞越来越多，水就顺着那些洞口流出去，越来越少，直到有一天，其中一个孔大到补不上，水流光了，人也就不在了。但他从未想过，自己有生之年竟会经历瘟疫之灾，又不得不以自家粮财去贴补那些饥民。知县大人口中赋税减免，听着诱人，又怎知不是望梅止渴之计？想到这里，他深深叹了口气，感到自己这皮囊上的孔洞又多了几个。
施粮这日清早，沈宅门口就聚集起了大量民众。徐大人提前安排好衙门差役在场，秩序还算井然。沈澈在场主持，几个家丁将粮食搬出来，一位师爷手持一个碗，给每家一碗粮食，一位账房先生在旁对照着清单名册，逐一记录。人群越来越长，拿到米的人千恩万谢着离去。到底都是江南百姓，平日里多丰衣足食，干净体面，并不似流民一般。大家自觉排队，人群中渐渐有人交谈起来。
“不愧是沈氏名门，危机之时救我们百姓于水火啊。”
“阿弥陀佛~沈家真是菩萨心肠，我老婆子愿意天天给沈家念经，保佑他们子孙昌盛啊~”
“我家里七八口人，平日里每天都要到镇上采买，这一下子不让出门，让我们一家吃啥喝啥？眼看着就揭不开锅了，多亏了沈家......”
沈澈听着这些议论，觉得格外耳顺，心想爹爹当真小气，为了这些粮食肉疼了几天，也不肯亲临。若他出来看看，亲耳听听乡邻们的感激之辞，定会同他此刻一样，以身为沈氏一族而自豪。
正想着，忽听前面一阵骚乱，一个扎着头巾的妇人被人从队伍中推出来，那妇人面色潮红，说不了几句话就咳嗽不停，十分虚弱，可语气却颇为强硬：“你们凭什么不让我排？咳咳......我怎么就不能来？”
队伍中一个汉子嚷道：“你家里人都病了，自己也病成这个鬼样子，怎么还敢出来？”
“你嚷嚷什么？谁说我病了！咳咳......我好得很呢。今日施粮，大家都是街坊，凭什么我不能来？”
“吴娘子，快回去吧，你这是染了疫病，难不成想把我们大伙都传上吗？”
听见“疫病”两字，众人都惊恐地往后退了几步，慌忙用衣袖掩住口鼻，与那吴娘子隔出一段距离。衙差也围拢过来：“不是告诉你们染病的不要出来吗？速速回去！否则大家都别想领粮食了！”
众人一听这话，立刻群情激奋。
“快些回去！别连累了我们呀！”
“就是就是，好不容易有了口吃的，别被这疯婆娘给搅了！”
那吴娘子也不是个省油灯，见此情景，登时撒起泼来。“好你们这些人面兽心的！街坊邻里的，平日里竟看不出来！咳咳咳......真是板子不打在自己身上不知道疼！咳咳咳......怎么着，我家里人病得起不来，没处诊治，缺吃少喝，我出来领一口粮食都不成？我们就不配有吃的？活该等死了？！呵呵呵......咳咳......好啊！你们不给我活路，我也不让你们好过~”
说着，一面对着人群大肆咳嗽，一面冲向队伍前面的米袋子。
众人惧怕瘟疫，纷纷避让，四散而逃。沈澈见她奔粮袋而来，恐怕粮食被污染，赶紧让家丁收紧袋口。几个胆大的衙役上前将她制住，那吴娘子挣扎不休，对着衙役狂吐口水。见实在挣不开，又放声嚎哭：“我的儿！你的命好苦啊~怎么偏就你染了疫病，别人都没有~如今他们连口吃的都不给咱们，怕是要活不成了！咳咳咳......”
众人不想为了一碗粮食白白染上疫症，骂骂咧咧地回家去了。几个衙役将这婆娘押送到四知堂临时医馆收治。一场施粮，就这么草草收场。
沈澈看着人群溃散时洒落的满地稻米，怅然若失。
第五章
沈澈是在四知堂西北屋的角落找到韩飞雪的，她背靠梁柱，席地而卧，正在睡着，脸上的面罩偏向一边，整个人瘦了一大圈。
四知堂作为临时医馆，连日来收治了病患几百人，医师却严重不足，只有五六人。这些天疫情蔓延愈发严重，重症患者不断，死者也在急速增加。医者压力巨大，日夜不休。
正是夏末天气，暑气大盛，尸体来不及掩埋，直接裹上席子拖到镇西郊外空地上就地焚烧。每家每户几乎都有人染病，因病死去的人被焚化成灰，家人甚至无法告别祭拜。
沈澈将食盒放在飞雪身侧，抬手帮她驱赶蚊蝇。
飞雪突然惊醒，一时眼神恍惚，仿佛不知身在何处，怔了半晌，喃喃道：“哥哥……”
沈澈见她眼睛通红，面色灰败，全没有往日风采。心中又是痛楚又是怜惜，道：“韩姑娘，是我，沈澈。我来给你送点吃食……”
“我刚见到哥哥了。”飞雪目光呆滞地看着前方。
沈澈心下一痛，他昨日听兄长说韩先生已经不治而亡，这才按捺不住，瞒着父亲和兄长来找飞雪。“韩先生的事，我听说了。你……”
“哥哥跟我说了瘟疫的缘由，是因为触怒了神龙，如今只有神龙才能救我们。”她梦呓般地说着。
“你在说什么……你怕是太累了，要不去后厅休息一下，那里原是给教书先生准备的歇息之处，总好过这里。”
飞雪好像刚从睡梦中醒转过来，自知把梦中所见的情景直接说给眼前这人有些不妥，却又觉得说给谁都无所谓了。她低垂眼帘，轻声说：“我自幼同哥哥一起学习医术，总以为医者能解救病人疾苦。如今看来，竟是痴心妄想。这场瘟疫至今，竟无一味药可治愈，别说治愈，就是缓解都做不到。”
“瘟疫若能治愈，又怎么叫瘟疫？你们都尽力了。”
“可怜哥哥临死之前还在自己身上试药……”说到此处，飞雪泫然泪下。
此情此景，沈澈觉得自己说什么都是无用，只想陪着她一起落泪。
倒是飞雪先行止住了泪，问道：“我听说，沈氏为了百姓生计，开仓施粮，实属义举。”
沈澈没想到她竟说起此事，道：“是啊，已经施粮三批了。”
“必定深受百姓感激。”
听得此言，沈澈心中好生委屈，苦笑一声道：“那倒也未必。我也曾以为，我们放自家粮食给百姓，不求人称颂，到底是善举一件。谁知却并非如此。”
“此话怎讲？”
“一开始，大伙倒是念着我们的好处，可是没多久，就有闹事的来搅局，有的是明明自己病了还要来传染别人，有的是领过了米还要再来冒领，后来就有人挑三拣四起来，说是前日发的是新粮，怎么今日发陈粮了。欸，我家又不是粮仓，新粮发完了当然只有陈粮！再后来竟什么难听话都传出来了，说我们沈家与朝廷勾结，平日里贪墨了多少百姓钱财入了自家私囊，此时倒出来充好人了。这……这说的还是人话吗？良心莫不是被狗吃了？”沈澈越说越气，一掌打在柱子上。
飞雪凄然一笑：“我们又何尝不是如此。瘟疫难除，世人便将气撒在医者头上。明明拼了命想要治病救人，却被指着鼻子骂庸医、废物。甚至有死去病患的家属来找我们索命。想我哥哥，竟是为这些人丢了性命，心中实在觉得无趣。”
沈澈心知飞雪性子清冷，见她越说越心灰意冷，不禁自责不该说起这个话题，引她伤心。和飞雪比起来，自己不过是被人说了几句闲话，而她却是实打实的战斗在疫情前线，此时说这话，岂不是动摇军心？实属不该的。忙说道：“你看我，尽说些丧气话。其实那起没良心的只是少数，大部分百姓还是感念我们的好，对医者更是敬爱有加的。都说医者父母心，你见过哪个做父母的和自己孩儿置气的？这瘟疫总有一天会过去。连知县大人都说了，用不了几日朝廷就会发赈灾粮食来。一切都会好的！信我！”
飞雪看着他的眼睛，似是深信不疑，又似是不忍拆穿。半晌，苦笑着起身，理了理头发，重新戴好面罩道：“沈公子，你心肠真好。我要去前厅了，睡了这半日，前面怕是忙不过来了。”
沈澈赶紧递上食盒：“这是特给你带的，我料你近来没好好吃东西，让厨房做了些爽口的小点心，你吃点再过去吧。”
飞雪也不推辞，接过食盒：“沈公子有心了，我现在吃不下，带到前面去给大家分分吧。”说着转身离去。走到门口，回头深深看了他一眼道：“多谢了。”
沈澈楞在原地，心中万千言语涌动，却是一句也说不出来。只想着，等到这天杀的瘟疫过去，一切安定下来，定要和韩姑娘一生一世，永不分开。
可是三五日过去，又三五日过去，徐大人口中的赈灾粮食始终不见踪影，沈家的粮袋子却早已见了底。
此时已是七月末，江南的早稻五月初插秧，七月下旬就要收割，紧接着马上是晚稻插秧，一年两季水稻的收成，全靠这个时间段的劳作，此事刻不容缓，必须在立秋前结束，俗称做“双抢”。
可此时，蟠龙镇的农人们不是染病，就是被禁足在家，根本出不了门。眼看着田里庄稼无人收割就要烂掉，下一季的插秧更是无从谈起。去年遭遇蝗灾，收成已经比往年少了三成，多数人家已是入不敷出，都想着今年雨量充沛，天气平顺，准备打个翻身仗。谁知竟碰上这百年不遇的瘟疫。
几个农户急红了眼，不顾官府不让聚集的规定，凑在一起商量对策。
一个粗壮汉子率先开口：“再这么下去，不是染上瘟疫病死，也要困在这屋里饿死。现在不出去收稻子，下半年吃啥？明年吃啥？”
另一个瘦子附和道：“是啊！不让我们出去收粮，家里早就没吃的了。能吃的都吃了，连院子里的苋菜也拔光了，再就得吃杂草了！”
一个农妇道：“前些日子，沈家还给我们放过几次粮食，怎么最近也不发了。”
“装装样子罢了！你当他们那些有钱人家真能把自己家底都拿出来给你？还不是紧着他们自己吃~”
“朝廷也不管我们的死活了？”
“要管也是管那些大户人家，谁会管你这泥腿子？”
“你们有没有发现，那些有钱人家的院子里过了疫病的没几个，都是我们穷苦人家，家家都有病人？”
“难不成这瘟疫也长了眼睛，也分高低贵贱，专挑我们穷苦人家的来欺负不成？”
人们议论纷纷，间或有女人呜呜呜地哭声。
先头那汉子道：“别吵吵嚷嚷的了！我看，与其在这等死，倒不如冲出去碰碰运气！”
有人问：“冲出去？门口有官兵把守。再说，出去了能去哪儿呢？”
汉子道：“官兵才几个？咱们这么多人，操上家伙和他们干，不怕干不过他们！横竖都是要死，不如就往那沈家去看看，他们有什么好吃好喝的，咱们饱餐一顿！也好过憋憋屈屈在家饿死！我第一个去，你们谁跟我同去？”
人群安静了一会儿，有人应道：“我跟你去！反正我家里人都死光了，谁知道什么时候轮到我。去沈家好啊，我就是想看看，有钱人家到底有啥不一样？”
“我也去！我家里还有老人孩子，眼看着快要饿死了。这是不让人活命了，我去沈家找找有什么吃的带回来给他们。”
有一人劝说道：“你们这是要打家劫舍吗？可是沈家到底给咱们放过几次粮食，这时候去抢人家，是不是有点……”
马上有人喝止他：“这不叫打家劫舍，这叫……这叫劫富济贫懂吗？四大家族的家底你根本想象不到！人家拔根毫毛比你家房梁还粗呢。都这个时候了，你还矫情个啥？”
打消了顾虑，更多人开始加入其中，不一会儿，人们几乎达成了共识，各自回去将消息传下去，说是今夜就去沈家讨口吃的。一传十十传百，到了夜里，已有百十来人手持锄头、铁锨等农具，在巷子口聚集。
几个负责巡视的官兵先是喝令其退回，却见人人眼中怒火冲天，几个壮汉上来便动起手来，一锄头将最前面的官兵撂倒。其余几个见势不妙，且战且退，逃之夭夭了。
这支饥饿的队伍向前行进，多日来的瘟疫、困顿、丧失和无助，将他们的愤怒点燃，也同时将他们推向绝望，他们急需一个泄愤的出口，哪怕这个出口并不那么经得起推敲，但这不重要，重要的是，得有人为此付出代价。
沈家人万万没有想到，他们的善举，换来的竟是一场暴乱。当沈老爷察觉异动的时候，门房已经和第一批到达的暴民短兵相接。
报信的家丁跑得连摔两跤：“老爷！不得了了！门口一伙暴民冲进家里来，说是要讨吃的！可是见东西就砸，见人就打。门房的孙老头被打得满头是血，眼看着是不行了！”
沈老爷连连顿足：“祸事了，祸事了~”
沈浔和沈澈听到动静，忙赶到前厅，得知外面情况，大惊失色。
沈澈发急道：“那徐知县原是在骗我们？朝廷的救济粮迟迟不来，怎么我们家倒成了背锅的？”
沈老爷惨笑一声：“哪里还有什么救济粮？看这意思，知县是为了保全大局，打算牺牲我们蟠龙镇了。”
“什么？爹的意思是说，徐大人不管我们了？这怎么可能！全镇百姓怎么办？”
沈老爷苦笑道：“你这实心眼的傻孩子。朝廷政争，猛于水火。别说是区区一个镇，便是更大的牺牲，又有何不可。”
沈浔道：“事已至此，先别说这些了~暴民凶残，不知会做出什么事情来。幸好今日漕帮的兄弟在，马车就停在门外，二弟，你快带上父亲和家里女眷出门去避一避。这里我来守着！”
“大哥，我要和你一起留下！天下事抬不过一个理字，我不信他们真敢乱来！”
“二弟，现在不是任性的时候。爹娘和你嫂嫂，都要交给你照顾，不然我怎么能放心！”
沈老爷道：“我年纪大了，跑不动了，就留在这里。澈儿，听你哥哥的话，快去安顿好你娘和嫂嫂，跟着漕帮的兄弟速速离开此地。再晚些怕是要来不及了！”
窗外吵嚷打斗声越来越近，沈澈只得答应，去寻母亲和嫂子。刚一出门，迎面飞来一个瓦罐，他闪身堪堪避过，瓦罐砸在门框上摔了个粉碎。
沈澈心下一惊，快步往后院去了。
第六章
且说头天夜里，沈澈护送母亲和嫂子随漕帮的车辆从后门逃走。安顿好女眷，第二天清早，她和漕帮的头目顺子兄弟，一起偷偷返回沈宅。一路看到街上堆起了路障，又有大批官兵把守主要路口。看来昨天晚上发生暴乱的不只沈家一处。两人拿着漕运的通行文书，这才避过了严格的盘查。
沈澈心中已有准备，知道遭此大难，家里定是不复往日。可真正看到还是难以相信。
眼前的沈宅，一片狼藉，院子里瓷器瓦罐碎了一地，窗门破损，墙角处甚至有几处大火烧过的焦黑痕迹。几个家丁歪在树下，身上都挂了伤，有几个伤得颇重，头上鲜血淋漓。院子中央，平躺着几个人，从头到脚遮着白布。沈澈认出其中一人的靴子，正是大哥昨日穿的那双，顿时脑中一片空白，耳边嗡嗡作响，不由得向后退了两步。顺子急忙上前扶住。
老管家见沈澈回来，瘸着腿奔过来，哑着嗓子叫了声：“二少爷……”就忍不住老泪纵横。
沈澈颤抖着手指向地上：“这是……”
管家哭道：“昨日那起暴民，打砸抢掠，如同土匪流氓一般。先说是要口吃的，见我们家粮库空了，就开始砸抢东西。大少爷带着我们抵抗，奈何寡不敌众……幸而后来官兵来了，将那带头的抓了些去，剩下的都跑了，可是大少爷……已经不行了……”管家边抹泪，边往白布那边看去。“少爷来见见最后一面吧，官府说一会儿就要着人来抬走了。这个时候，也没法子好好下葬，只能是烧了，可怜啊……”
沈澈脚下发软，管家的话也渐渐听不清楚，他摇摇晃晃走向地上被白布遮住的身体，心里不知是怕还是痛，迟疑了片刻，伸手掀开白布。大哥的脸赫然出现在眼前，那张脸失去了往日的从容和光彩，灰白面庞上的眼睛兀自不肯合上，流露出难以置信的绝望。
沈澈木然地跪在尸体旁边。是梦吧，一定是梦！昨天大哥还好好的，怎么转眼就成了一具没有温度的尸体？不可能，一定是梦！他抬起手狠狠抽了自己一个大嘴巴，紧接着又是一个。醒来！快醒过来啊！
一旁的管家和顺子兄弟以为他悲伤过度，连忙上来拉住。
管家哭着说：“二少爷，如今大少爷已经去了。你若是不保重自己，可让老爷怎么办啊！”
沈澈这才想起来问：“我爹呢？”
“老爷在卧房，你快去瞧瞧他吧。”
沈老爷蹲坐在房间一角，衣衫凌乱，铺头散发，半睁着眼睛，眼神里却空无一物。沈澈觉得，一夜过后，父亲仿佛苍老了十岁。他小心翼翼地走近，见他怀里抱着一个做工考究的雕花木匣，口中不停重复念叨着：“神龙有知，我浔儿是枉死的，该死的人是我，是我……”
在沈澈印象中，父亲一向说一不二，对他更是横眉冷对的时候多，他从未见过如此失魂落魄的父亲，可见大哥的死对他打击巨大。他心中突然升起一种复杂的内疚与酸涩：若死的人是我，想必父亲不会如此难过。他尽快压住了这个念头，轻轻握住父亲的手：“爹，我是澈儿……”
沈老爷紧紧抱住手中木匣，像是生怕被人抢去了似的。对着沈澈认真看了一会儿，点头道：“是神龙，神龙降下了天罚，我们都完了，没救了。”
沈澈以为父亲伤心过度而神志不清，却听他叹口气，继续说道：“都怪爹应了官府的差事，早知如此，就该紧闭大门，谁都不管。旁人的死活与我何干？如今却先搭上了你哥哥的命。”说着，伤心难抑，落下泪来。
“爹，是我不该走，我应该留下来帮大哥的……”沈澈不知如何安慰父亲，劝解父亲的事一向是哥哥来做的，念及此，他也一声不吭地跟着流眼泪。
沈父拍拍他的肩膀：“好孩子，你有什么错呢？你娘和嫂子她们可还好？”
“都好。”
沈父点点头，忽然将怀里的木匣递给沈澈：“为父有样东西，今日要交给你。”
“这是？”这木匣做工精美，颇为郑重，沈澈从未见过，不知里面装着什么。
“我沈氏的龙鳞。”
“龙……龙鳞？”
“你定然听过关于蟠龙镇的那个传说，神龙落难人间，被此地程、沈、侯、朱四人所救，经过悉心照顾，神龙康复并重返天庭，此后，为报答四人救助之恩，神龙送给每人一片龙鳞，保佑他们子孙后代兴旺昌盛。”
“儿子自然听说过，只是……竟真的有龙鳞？”沈澈以为传说只是传说。
“确有其事。神龙所赐四色龙鳞，程家黑龙鳞，属土；侯家黄龙鳞，属金；朱家赤龙鳞，属火；我沈家是白龙鳞，属水。几百年来，传承至今。”沈父一边说，一边郑重地将木匣的搭扣打开，木匣里盛着一块铜盆大小的圆形龙鳞，通体莹白，光洁如玉，却隐隐泛着金属般的流光，周围的暗沉仿佛一下子被照亮了。沈澈惊奇不已，伸出手想去触碰那龙鳞，却被沈父挡住，关上了木匣。
“且慢，这个传说还有后面一半，是你没听过的。”龙鳞的白光消失，周围又陷入昏暗，沈父的脸阴晴莫测。
沈澈预感到这不是一个光明的故事，静静等待父亲的讲述。
“四家人被神龙庇佑，生活过得好了些，可人心贪婪，他们不满足于神龙一年一度降临凡间的法力，想要神龙随时随地都能回应他们的祈愿。于是，当神龙再次降临之时，他们在一个法力高强和尚的帮助下，把龙镇压在镇子地底，以强劲法术灌注于四片龙鳞之中。成为了封印神龙的法器。从那之后，他们便可随时向神龙索取福泽。而这个秘密，只有四大家族的家主才知道。连你哥哥都不知道。”
“这么说，镇子地下，有一条龙？”沈澈今日经历了太多令人震惊的事情，脑子一时有些转不动。
“正是如此。千百年来，神龙被困地下，怎会没有怨气。必定是积怨已深，这才降下瘟疫惩治世人。为今之计，只有你带着龙鳞去蟠龙大寺找虚云法师，当年就是他施法将神龙镇压，与四大家族先人们共同保守秘密至今。将四枚龙鳞聚齐，或许就可以释放神龙，平息天怒也未可知。”
沈澈接过木匣，感到前所未有的责任。过去有父亲和哥哥照拂，他从不觉得“责任”二字与他有多大关系。一夜之间，哥哥死了，爹爹老了，而他必须强大起来，担负起整个沈家乃至蟠龙镇的命运。
早上顺子告诉他，通往邻县的官道已经尽数封锁，朝廷派重兵把守，一个人也不许放出去，能出去的只剩一条运粮的水路，问他要不要明日跟着漕粮船只一起离开此地。他拒绝了。
或许对官府来说，全镇百姓都不及防止疫情外泄来得重要，便是牺牲整个镇子也在所不惜。即便世人混沌，恩将仇报、是非不分，害得他亲人离散。可只要想到韩姑娘他们还在为救治病患而日夜不休，就觉得这世上总还是有同路之人，哪怕只是一人，也足够他振作精神，重新出发了。
第七章
蟠龙大寺。
寺里早已不复往日盛况。因偏殿为临时医馆，一部分僧人调过去照顾病患，也有不少染病。正殿多日来无信众祭拜，只余下少许香火，甚是萧条。
沈澈怀抱装有龙鳞的木匣迈步走入正殿，四下只有几个扫地小僧，他又从没见过虚云法师，正不知如何找起。只见代住持和尚从殿后翩然走来，径直走到他面前合十行礼，道：“沈施主来了，住持请您进去说话，随我来吧。”
沈澈脑袋懵懵地跟着他，穿过供奉佛像的重重殿宇，进入寺庙深处一个不引人注目的僧舍。不知是否错觉，原本夏末季节，暑热难耐，可是进入这间僧舍，沈澈却感到一阵清凉。布帘屏障之后，隐约可见一个打坐的和尚身影。代住持道：“里面这位，便是本寺住持虚云法师。请两位慢聊，小僧告退。”
沈澈掀帘入内，见一位枯瘦老僧盘腿坐于僧榻之上，双目微闭，一把稀疏的胡子全数雪白。他身穿寻常僧衣，甚至不如代住持的气派。眼前的老僧与传说中能降龙伏虎的老神仙形象相去甚远，沈澈心中略略有些失望，不过仍是十分郑重地行礼道：“在下沈氏沈澈，拜见虚云法师。”
法师睁开双眼，眼中目光深邃凌厉，周身的气场立时与刚刚闭眼时不同起来。他看向沈澈打量了一番，沈澈顿时觉得自己从里到外都被那眼神看得一清二楚。
“沈施主，你今日的来意，老衲已经知道了。”
“既如此，请法师召唤神龙，救救蟠龙镇的百姓。”
“这么说，你是为救全镇百姓？失了龙鳞，你沈家将再无神龙恩泽，自此家道中落。如此你也愿意？”
“恩泽若是因强行镇压逼迫而得，又如何称得上恩泽？”
虚云法师轻哼一声：“你刚刚遭遇家门变故，应知世人愚钝，忘恩负义少廉寡耻之徒比比皆是。这样的世人，真的值得你去救吗？”
“忘恩负义者有之，愚不可及者有之，但却并非人人如此。大难当前，恪守本职、一腔孤勇者亦有之。说到底，百姓都是为了活着。法师这是……在试探在下吗？”
法师没有回答他的话，眼神望向虚空中的一点，轻叹一声，缓缓道：“老衲当年修为初成，年轻气盛，以为万事皆可为，人定胜天，只要我们得了天庭法力加持，必能将这荒芜渔村变成良田万顷。这才与那神龙斗法，助沈程侯朱四人，以龙鳞为封印，将其困于镇子之下。而老衲也舍弃修仙之途，留下来做了这蟠龙寺的小小住持，千百年来看护着镇里的百姓。”他的声音苍老而飘渺，好像随时会被风吹散。“然而世人愚鲁，能得证悟者寥寥无几，大多皆是营营役役，所思所想不过为着一己之私利，罔顾他人。对我佛无敬畏之心，更不知佛法为何物。千百年来，莫不如此。”
沈澈觉得这番话颇有些袖手旁观的意味，连忙道：“法师是得道高人，自然觉得世人愚昧无知。可即便不那么尽如人意，至此生死存亡关头，法师也不能见死不救啊！”
法师道：“要想解除瘟疫，唯有将神龙放出。需要四大家族将四块龙鳞悉数聚集于此，由老衲设坛做法，将封印解除，或可平息神龙之怒。沈施主，可有把握说服另外三家吗？”
沈澈心想，侯家和朱家平素来往颇多，他有六七成把握，只是程家却不太确定。
只听法师又道：“除了龙鳞，还需要一个人到场。”
“是谁？”
“龙脉后裔。”
“谁是龙脉后裔？”
“此事，倒可以问问程施主。”法师向后一指，帘幕背后幽幽走出一人来。沈澈没注意屋里还有别人，待看清那人，更是惊诧万分。只见他身量高瘦，微微佝偻着身子，脸上一片可怖的烧伤疤痕触目惊心，将一张原本俊朗的脸毁为一旦。竟是程守义！自那年程家祠堂大火，沈澈已多年未见程守义。
“程兄！想不到竟在这里遇见你！”
“沈兄。”程守义声音低哑，想是被那场大火烧坏了喉咙。
“你也是来求法师救蟠龙镇的吗？你就是那龙脉后裔？”
“惭愧，不是我。沈兄可还记得秦悠？他才是龙脉后裔。”
“秦悠？你是说秦师弟！这究竟是怎么回事？”沈澈一头雾水。
程守义神情委顿，缓缓道：“事已至此，程某也无需隐瞒遮掩了。三年前的端午，我为了一己贪念，想令程氏一家独大，于是将秦师弟骗至程家祭坛，企图用他的龙脉之血唤醒神龙为我所用。谁知惹出一场祸事，程家祠堂也因此烧毁……秦师弟的确是百年难遇的龙脉后裔，如今我程家的黑龙鳞已经被他的龙血所化，但只召出龙影。方才法师说，需要其他三家龙鳞共同献祭，才能召唤出神龙真身。”
虽然听上去匪夷所思，沈澈还是喜道：“这么说，程家的龙鳞已然献祭！沈家白龙鳞在此，那么只要说服侯家和朱家就行了！”
程守义点头道：“程某罪孽深重。若此法能救蟠龙镇，愿与沈兄一同面见另外两家家主。”
沈澈放下心来，如果程守义和他一起去，那成功的把握几乎是百分之百了。
程守义忽对法师道：“在下还有一事不明。秦悠如今远在东北森林，距此地千里之遥，而蟠龙镇又已封闭交通，他如何能来？”
法师双掌合十：“此事无须程施主操心，老衲自有办法。”
送走了沈、程二人，虚云法师仰头看天，见云卷云舒，变幻莫测。轻声叹道：“一切善恶，皆是因果，缘起和合，诸法无常。阿弥陀佛~就让老衲来结束这一切吧。”
第八章
说服侯朱两家献出龙鳞的进展十分顺利，两家虽然也不同程度遭遇了流民暴乱，但都不如沈家严重，更无人员伤亡。见沈澈痛失亲人却仍在奔走呼号，寻找解除瘟疫的办法，两家家主无不动容。再加上久不露面的程守义也一同上门，现身说法讲述了龙鳞和龙脉后裔的渊源，二人唏嘘一番，思量过后都同意献出龙鳞。
三日之后，沈澈、程守义和侯、朱两家家主带着白、金、赤三块龙鳞齐聚蟠龙寺外。
代住持照例在前面引路，到了大殿门口，沈澈忽然瞥见一个女子的身影，颇为熟悉，他以为是自己眼花了，不想那女子施施然上前来，真的就是韩飞雪。原来她从四知堂又转来蟠龙寺支援，照料病患。沈澈又惊又喜，道：“韩姑娘！”
飞雪施礼，急切地道：“沈公子，听说你们找到了去除疫情的方法，是真的吗？”
“这……此事说来话长，我以后再慢慢和你解释吧……”
“若是真有破解之方法，可否告知，也不枉医者搭上的数条性命。”
沈澈很想带她一起参加龙鳞仪式，但此事涉及四大家族秘辛，他不好独自做主，于是看向代住持和尚，和尚道：“阿弥陀佛~既是韩医师，就请一同参加仪式，便知究竟。”
沈澈大喜，与飞雪并肩而行。
一行人随着代住持和尚步入蟠龙寺最北面的一扇大门，此门常年封闭，饶是几人来过多次，却从没进入过这里。又穿过层叠树木，眼前显出一座大殿，大殿气势恢宏，飞檐翘角，入内却是一座祭坛。虚云法师端坐祭坛中央，正闭目养神。
听见动静，法师睁开眼，目光在众人身上扫视一圈，点点头道：“时辰正好。”
沈、侯、朱氏三人按照法师吩咐，将三块龙鳞分别至于祭坛指定方位。
程守义环顾左右，不见秦悠身影，不禁问道：“法师，秦师弟他……还没来吗？”
法师道：“老衲昨日已知会过秦施主，这便请他过来。”
昨日就到了？程守义心中疑惑，究竟是什么法术，竟可以让秦悠两日之内从东北来到江南？
却见虚云法师举起禅杖，双手合十默念咒语，然后用禅杖对着墙壁一处划了一个大大的圆圈。那圆圈登时白光四射，让人不敢直视。少顷，圈内白光消失，只有边界处仍有灵力涌动，原来的墙壁变成了一个洞口，洞外却并不是蟠龙寺的景象，而是树木参天的深山老林，洞边正站着一袭白衣的秦悠，似是恭候多时。
法师道：“秦施主，请过来吧。”
在众人的瞠目结舌之下。秦悠淡然抬脚从洞口跨进来，随后洞口在他身后无声消失，恢复了原本的墙壁，看不出一丝痕迹。
最惊讶的莫过于程守义，几年未见，秦悠愈发仙风道骨，好似不染凡尘，反观自己形容猥琐，不禁低下头去。
虚云法师道：“幸得秦施主施以援手，老衲感激不尽。”
秦悠抱拳道：“诸位家主高义，若能救蟠龙镇百姓，秦悠自当效力。”
说完，他便迈步走上祭坛，立于三块龙鳞之前。沈澈看到，秦悠似乎有片刻失神，眼中忽然风雪翻飞，不知是想起了什么。少顷，他稳定心神，目光重聚如同深不见底的漆黑潭水，一手从怀中拔出匕首，在另一只手掌上用力划开。
众人一阵惊诧。却见虚云法师在祭坛边催动法力，念念有词。
手上的鲜血涌出，秦悠依次将血滴在白、金、赤三色龙鳞之上。不消片刻，龙鳞好似受到感应，表面光芒大盛，渐次化作白色、金色、红色三道光柱猛然冲出，围绕秦悠旋转不休，不一会儿竟没入了他的身体。秦悠吸收了三块龙鳞，加上他体内原有的黑龙鳞，四股力量在他体内迅速流转，他似乎承受不住这巨大的灵力涌动，拼命压制着，脸上黑白金红四色交替出现。与此同时，地面传来震动，起初很微弱，很快剧烈起来，在场的人们几乎站立不住。韩飞雪脚下一滑，差点摔倒，沈澈连忙伸手扶住。
法师高声叫道：“大家不要慌！向外避开些！”众人搀扶着远离祭坛。
那震动距离祭坛越来越近，就在此时，秦悠似是再也承受不住体内力量，仰天长啸，一道虹光自他口中冲天而出。
祭坛地面碎裂开来，伴随一声雷鸣般的龙吟，一条鳄首蛇身鹰爪的青龙破土而出，在大殿上空横冲直撞，飞旋不止。
虚云法师高声叫道：“黑水蟠龙！可还记得老僧吗？”
蟠龙循声游到法师面前。此龙虽被镇压千年，不复往日光彩，仍是须发长飘，不失一世威严。开口道：“虚云和尚，当年是你助那四人，将吾镇压于此地。”
“正是。今日老僧将你解禁，便是要清算你我之间的恩怨，请蟠龙不要降罪于无辜百姓。”
“你我之间？恐怕没有那么简单。人类本性贪婪、愚昧、自私自利，而你助纣为虐，囚禁天神。此罪定不能免！”
“神龙！若人类真的如此不堪，你当初又为何会赠与他们龙鳞？”
神龙沉默片刻，道：“人类确实曾救吾于危难，但之后却索求无度、变本加厉，甚至恩将仇报！吾降瘟疫于此，就是要惩罚人类的平庸之恶！”
法师道：“人间善恶，如诸法无常，如宇宙万物，变化无常。神龙怎可一概而论？若乱世之中，仍有人愿不顾自身安危，拯救同胞者，又怎么说？”
神龙哈哈哈大笑：“不可能！若你能在此地找出一人，愿为众生牺牲自己者，我便如你所愿。如何？”说着看向地上众人。
众人沉默良久。神龙在殿内游动几圈，以为无人应答，正准备向法师再次发难。就在此时，沈澈向前迈出一步，双膝跪地道：“先祖为求自家利益，亵渎神明，小人身为沈氏后人，愿代为受罚。蟠龙镇是我等家乡，越鸟南栖，狐死首丘，小人不能眼睁睁看着家乡沦丧。若我死能平息神龙怒气，我……死了便是。”
又一人轻轻跪在沈澈身旁，道：“小女也愿意。”竟是韩飞雪！“小女自幼学医，窥见人间疾苦。疾病难除，可世人顽强，总在想法子活下去。虽善恶无常，但生命本身却值得敬畏。既然身为医师，就是要救人性命，如果能以我命献祭神龙，换瘟疫得解，我愿意。”
一番话说得沈澈热泪盈眶，两人对视微笑，两手紧紧相握。
神龙点头：“好！好！好！既如此，就先吃了你们~”说着张口作势要吃人。
一道白影闪过，两人身前多了一个秦悠。秦悠单膝跪地，恳求道：“神龙明鉴！既然明知他们是无辜之人，又何必再造杀孽？”
“哈哈哈哈！小小后辈，竟敢教训黑水蟠龙！吾不过是测试他们的诚心罢了。”
虚云法师道：“如此说来，此地已有两人，整个蟠龙镇更不知有多少愿意无私捐躯之人。神龙可不能食言啊！”
神龙游动几圈，舒展身体：“放过他们可以。你却不能。”
“这个自然，既然一切缘起皆在老僧，老僧愿化去千年修为，助神龙重返天庭。”
说着，法师盘膝而坐，身体缓缓升至空中，周身金光萦绕，渐渐结为一颗耀眼金丹。他将金丹推向神龙额间，瞬间没入额头。神龙好像获得了莫大的能量，浑身华光大盛，绕着殿内飞速游动。忽然停在秦悠面前，道：“你即为龙脉，何不与吾同回天庭？”
秦悠道：“谢神龙美意，只是，晚辈在人间尚有未完的事情……”
“好！好！好！”神龙说了三声好，摆起巨大的龙尾，一飞冲天，将大殿穹顶撞破一个大洞，直奔云霄而去。
众人这才反应过来，忙追到殿外，见神龙已穿过云层，若隐若现，一会儿功夫就不见了。
神龙返回天庭的第二天，蟠龙镇下起了一场雨。雨水润泽，下了整整三日三夜。人们很快发现，瘟疫病患只要出来淋了雨水，或是喝了雨水，立刻便健康如常了。众人欢呼雀跃，纷纷出门来淋雨。受困于疫情多日的蟠龙镇，终于得救了。
三日之后，蟠龙寺传出虚云法师圆寂的消息。
传说，是虚云法师以自身献祭神龙，救了全镇百姓。从此以后，蟠龙镇的香火更旺了。今年的粮食虽然欠收吃紧，但命终究是保下了。
几年休养生息后，蟠龙镇再现往日繁荣富庶，人们在这片土地上繁衍、生活，一代又一代。
江南终究还是那个江南。
（完）
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