心理咨询和心理治疗被认为是一门帮助人的科学。被帮助的人包括各种带着抑郁、焦虑、苦闷、烦恼等负性情绪和适应不良不良行为的人，即心理有困难的人。他们的困难有的是由现实生活、工作及人际关系的矛盾、冲突引起，有的本身就是心理疾病的症状。心理咨询和心理治疗用的是心理学的方法，即在双方的良好互动关系中，用言语和非言语交流方式及其它技巧来改变求助者的认识、情感和行为，不是用行政方法帮助他们解除造成心理困难的实际问题或改变客观处境，也不是用生物医学手段，如药物，来消除心理病的症状。心理咨询和心理治疗的目标是改变被助者某些认识、理顺情绪、消除症状、矫正不良行为、学习新的适应模式、促进心理的健康和成熟，最后达到自我实现。任何社会、任何历史时期都有它自己的矛盾和冲突，这些矛盾和冲突反映在人们心里都会形成紧张、焦虑、困惑和烦恼。人们可以通过向知心朋友、家人倾诉心中的苦闷，取得他们的同情、理解和支持，也可以达到暂时的心理平衡。多数接受心理咨询和心理治疗的病人存在的是强迫症、恐怖症、焦虑症、抑郁性神经症等。
影响当代人的精神生活的原因:
1.专业分工越来越细，造成人的心理机能的片面使用和发展。比如作为学生，父母老师只要求他学习好就行，那么他发展的就只是学习能力。而一个猎人，为了适应他所生活的环境的压力和刺激，他需要有强壮的体魄，很好的视听嗅想象和思维能力，他还需要独立拼搏、不屈不挠的意志，要有合作、助人的品质。他在发展和使用这些心理机能的时候，心理状态比只知道学习的人要好，感觉要幸福。所以教育不应只抓学习，应该多方面培养能力，这样有利于形成良好的心理状况。人除了学习，其实思想、情感、创造性的能力也很重要。
2.人口密度增加，人际冲突增加。大量社会学调查表明，人口密度与暴力、犯罪等严重人际冲突有高相关。更大量发生的还是在日常工作、生活中的人际矛盾。有限的工作职位，有限的晋升机会，有限的居住、交通、教育、医疗容量，在各方面形成了竞争。而竞争催生冲突。它们使人经常处于应激压力之下。
3.家庭结构和功能发生变化。传统的家庭担负着多重功能，如生产、生殖、保护、教育、消费等等。以多重功能为纽带，家庭结构比较牢固地得以维系。但是在现代社会里，家庭的多重功能发生了转移比如作为生产和消费的功能日益萎缩，教育日益学校化、保护日益社会化。家庭结构向小型化，核心家庭发展。家庭破裂、重组的比例增高，稳定性下降。现在突出性爱在维系家庭的作用相对上升，加上避孕技术的进步和性道德观念的淡化，使家庭不稳定的趋势更加突出。于是在各种文化中普遍存在离婚率增高的现象。联系家庭对人的心理健康的影响来看，家庭有两重作用，一方面支持和维护成员的心理健康，另一方面是引起冲突和压力，造成心理困难。
4.教育日益片面化，忽视个性的和谐发展。现代社会，教育发生畸形变化。一方面是社会对教育的投入越来越大，个体受教育的时间越来越长，另一方面教育日益变成了职业教育和谋生教育。教育内容片面集中于知识、技能的传授上，忽视体育，美育和个性全面和谐地发展。教育畸形的结果，一是使学生在学习期间产生大量心理困难，二是让学生以不健全的个性品质走向社会，造成长远的适应困难。
5.人际直接交往减少，情感联系淡化。在现代社会中，个人和他人及社会的联系和沟通大量倚重各种通讯工具、信息载体和大众传播媒介。借助这些先进的手段，人的行为半径可以延伸到很远的社会空间，可是另一方面，人生活的物理空间却却缩小了。即人与人的直接交流减少了。交往方式变得间接化，交往内容也越来越非人化。结果形成了一种很奇怪的现象:人们发现满世界都是同类，却互不相知，每个人周围都是许多“熟悉的陌生人”。正如，我在看着你，你却在玩手机。
6.价值观的变化。价值观的演变是社会实际生活的演变的反映。社会价值观改变的速度和深刻程度时常使人“觉今是而昨非”。在一个价值尺度变动不已，价值取向从单一走向多元的社会里，个人内部和人际间的价值冲突实在是不可避免的事情。个人的价值观是影响个体个性的一个重要因素，对个人认知、体验和行动有重要影响。价值冲突和混乱必然造成心理困难。
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