徐灿，字湘蘋，生于明末清初江南吴县的一个官宦家庭，是家中次女。父亲徐子懋精通经史，在父亲的影响和教导下，徐灿自幼就对读书产生了极大的兴趣，同时也展现出极大的天分，小小年纪的她擅做诗文，精通书画，尤其一手仕女图令人啧啧称赞。徐灿的性情也十分柔婉端庄，父亲称她“幼颖悟、通书史、识大体”，在诸多儿女中尤其喜爱她。徐灿的童年时代是在苏州城外的一个山庄里度过的，美丽的景色、精妙的诗文和家人的宠爱伴她成长，让她度过了一生中最无忧无虑的好时光。
时光飞逝，少女转眼亭亭玉立，家中为她选中出身望族的大才子陈之遴为夫婿，一方盖头一双雁，徐灿便由徐家女成为了陈家妇。陈之遴先前成过亲，因而徐灿实际上是以继室的身份嫁给他的，不过这并没有影响夫妻二人的感情，二人都有满腹的才华，他们性情相投，诗文相和，算得上伉俪情深。每当陈之遴外出办事，徐灿总会依依不舍，留下了许多相思之语。
《菩萨蛮·秋闺》
西风几弄冰肌彻，玲珑晶枕愁双设。时节是重阳，菊花牵恨长。
鱼书经岁绝，烛泪流残月。
梦也不分明，远山云乱横。
二人在崇祯初年成婚，婚后不久，陈之遴进士及第，高中榜眼，陈之遴意气风发入朝出仕。
崇祯十七年三月，大明国都城破，皇帝自缢，同年五月，清军入关，占领北京。这是大明朝的穷途末路，却是陈之遴的“生路”，不久后陈之遴入清廷为官，被任命为秘书院侍读学士，自此扶摇直上。
她自幼学的是孔孟之道，接受的是忠君爱国的思想，所谓“夫子之道，忠恕而已矣”，可以说于国尽忠几乎是她的信仰。那时候有人不肯降清宁肯自尽，有人隐居山林再不问朝堂，她深以为然，面对亡国之恨尚，作为文人士子本该如此，可现在，她的丈夫毫不犹豫地向清廷俯首称臣，对此她实在是难以接受。两种想法来回撕扯着她，她找不到出路，不知道该如何是好，在带着孩子们去都城与丈夫相会的路上，她心中更是万分凌乱，明明不愿意去，却不得不去，最终只能借笔尖抒发一二愁绪。
顺治十五年，陈之遴被卷入朝中大案，原本皇帝只将他原官发往辽阳，又因惜才召他回京，但又有人弹劾他受贿，皇帝忍无可忍，下令革职抄家，陈之遴全家流放辽东。四十一岁的徐灿听到旨意叹了口气，便起身收拾行囊，带着儿女们与丈夫同赴辽东。
九年后，陈之遴郁郁而终，陈之遴的四个孩子中三个也相继离世，徐灿膝下仅余下一子。国仇家恨，身世飘零，一起压在了徐灿的身上，她只能孤独地慢慢老去。
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