“丞”的本意是“辅助”，由此在政治上延伸出了“掌管”“管理”的意思。秦汉以后各级地方长官的副职都叫“丞”。
“丞相”通常的三个含义
（1）最高国务长官。
战国秦始置，或设一员，或分设左、右。由君主任免，秉承君主命令，任用领导百官，辅助国君管理军政要务，从而改变春秋列国世卿世禄、政出私门、诸卿共执国政的局面，加强集权和君主专制。其封列侯者权位尤重。属官较少，具体事务由各级官吏分工负责。
秦朝沿置，增设御史大夫为其副贰，以相制约。
西汉因秦，职司机构更加完备。初置一员，寻改称相国，不久复归，或分置左、右，秩万石，金印紫绶，秉承帝命，处理全国政务。
权限：可自辟僚属；有推荐选用官吏及劾奏百官、执行诛罚之权；主郡国上计，保管全国计籍，考课、黜陟地方长官；总领百官奏事朝议；对皇帝诏令有权封驳谏诤；掌管刑狱、律令，在军事边防等问题上也有一些权限。
丞相府组织日益庞大，至汉武帝时有属隶三百多人。置司直、长史、征事、掾、史、属等僚属，设东、西、集、奏、议等诸曹，分管官吏迁除、郡国事务、章奏议论、征集租谷等庶务。总领朝廷百官，位极尊隆，军国政务无所不总，多由功臣出身，爵封列侯者担任，或可抗折旨意，皇帝亦对其优礼相待。
汉武帝时，为加强皇权，削弱相权，引用侍从左右地位亲近的文武官员如侍中、诸吏、左右曹及诸将军、大夫、郎等参与决议，以尚书（中书）掌受纳传达章奏诏旨，形成参与决策的中朝（內朝）体制。丞相作为外朝官首领，成为执行成命的行政长官。
汉昭帝以后更以大司马大将军为中朝官首领，录尚书事，执掌决策、出令机要政务。
汉成帝号丞相、大司马、大司空为三公，同称宰相，三分相权。
汉哀帝复改丞相为大司徒，东汉称司徒。东汉末曹操复自为之，大权独揽，挟天子以令诸侯，其相府俨然为小朝廷，总理全国军政要务，僚属更多。
魏晋南北朝因之，省置无常，或分置左、右，或称大丞相，多用以位置权臣，皆一品。
梁称十八班。所任皆独揽军政，令由己出，且多以此进位皇帝。
或亦用作赠官。实际负责政务的宰相多加其他官职。隋朝废。
（2）唐太宗开元元年（713）、天宝元年（742）及南宋孝宗乾道八年（1172）曾改尚书左、右仆射为左、右丞相，用作尚书省长官之名。唐朝从二品，宋朝正一品。辽朝置左、右丞相为中书省长官，系南面朝官，非定制，亦无实权。金朝亦分置左、右，为尚书省长官，从一品，与平章政事并为宰相，总理政务。
元朝建国前，汉人以称蒙古诸帝所置掌政刑的大断事官（也可扎鲁忽赤），分治中原汉地的断事官及燕京行尚书省长官亦有此称，主管宣发号令和内外闻奏诸事的必
也称中书丞相。元世祖中统元年（1206）置为中书省长官，总领百官，位次中书令，次年分置左、右。其后尚书省亦置。员额皆不定，省置亦无常。武宗至大四年（1311）后，定制尚书省并入中书省，设左、右丞相各一人，正一品。其左丞相或置或省。诸行中书省（行尚书省）亦设长官，但不常置。
明初亦设左、右丞相为中书省长官，正一品，太祖洪武十三年（1308）随中书省废。
（3）太平天国朝上职官之一，代表官阶，非如前代宰辅之职。金田起义之后分天、地、春、夏、秋、冬六官，各设正、又正、副、又副丞相四员，共二十四员，地位仅次于王、侯。奉命出征时可独当一面，统领数军，总制以下均听指挥。行文系衔称钦差大臣。初期又设东、西、南、北四殿丞相，在各王处听使，后废。有战功者封平胡丞相，然不予印绶。又有恩赏丞相，系朝官加衔或一时赐受。此外皆称殿前丞相，不得与六官丞相并列。
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