晋明帝司马绍小时候非常聪明。
在他四五岁的时候，他的爸爸晋元帝正把他抱在怀里玩耍，有人求见，原来有大臣从长安回来了。元帝就向他打听洛阳的消息，当他听说匈奴在洛阳烧杀抢掠，洛阳一片废墟，民不聊生，忍不住落下眼泪。
明帝很奇怪，就问他：“父亲为什么伤心流泪？”
元帝就给他讲了“永嘉之乱”——匈奴军队攻陷洛阳，俘虏怀帝，杀太子及王公百人，百姓三万余人。给他讲了“东渡”——寡人在健康称帝，建立东晋，中原世家大族纷纷渡江避难……
元帝讲完了就随口问明帝：“你说长安和太阳哪个离我们远呢？”
司马绍回答：“当然是太阳远啦！只听说有人从长安来，却从没听说有人从太阳那里来，显然可知是太阳远呀！”
元帝地对儿子的话感到大为惊异，同时也倍受鼓舞：连儿子都觉得长安很近，我难道没有收复故土的雄心吗？
晋元帝很高兴，第二天召集群臣举行宴会，把儿子的说法告诉了大家。大臣们一听，纷纷夸赞司马绍聪慧，同时也感慨不已，觉得皇族后继有人，收复失地，迁都洛阳大有希望。
元帝担心大臣们不相信小孩子会说出这样有智慧的话，就派人把司马绍抱过来，想当着大臣的面儿证实一下儿子的聪慧。
“儿子，你告诉大家，太阳和长安哪个离我们近呀？”元帝问道。
这一次，司马绍却干脆回答：“太阳近！”
大臣一听，纷纷议论起来。元帝一听后心里“咯噔”一下，心想：这孩子逗我玩呢？还是缺成色呢？
他把脸一沉，生气地问道：“你今天怎么跟昨天的说法不一样呢？”
司马绍却笑着说：“爸爸不要生气，您听我解释。我们抬起头就能见到太阳，却看不见长安。难道不是长安远而太阳近吗！”
司马绍的话音一落，朝堂里顿时寂静无声，遥远长安的故国往事翩翩浮现在大臣们眼前。想到故国远在天边，今生可能再也回不去了，一个个掩面而泣。
而明帝司马绍才思敏捷的英明就此流传开来
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