宋仁宗时期，西夏经常袭扰北宋边境，宋军初期处于劣势。皇帝下诏让各地挑选精壮士兵奔赴边境守卫疆土，狄青当时是个小军官，也被派到了前线。
狄青冲锋陷阵时，脸上总是带着铁面具，披头散发，手持长枪，作战十分勇敢。他有一次在安远与敌人交战，身负重伤。但当西夏兵卷土重来时，他马上一跃而起，忍着伤痛跨上战马继续杀敌。将士们都被其精神所感动，纷纷跟着他杀敌。狄青立了许多战功，西夏人“闻狄色变”。
范中淹认为狄青是个难得的将才，送一本《左传》给他，对他说：“身为大将却不知道历史，那只是匹夫之勇。”狄青开始发愤读书，逐渐掌握了用兵之道。狄青战功累累，升迁很快。宋仁宗听说狄青是员良将，就招见他，并提拔他为枢密副使，这个职位是北宋武将能够担任的最高官职。
不久，云南侬智高发生判乱，攻下了许多城池，还把广州围了起来。宋仁宗非常焦虑，这时狄青请缨出征，他说：“我是士兵出身，如果不打仗的时候就没有办法报效国家了，请给我一支军队，我一定能剿灭叛军。”宋仁宗就命他挂帅出征。狄青不负众望，经过苦战，一举收复了昆仑关，打跑了侬智高。
狄青为人谨慎周密，不爱多说话。他计划一件事情一定会非常详细，看准时机才会提出来。他带兵打仗，赏罚分明，和士兵同甘共苦，大家都乐意为他效命。狄青不喜欢贪图功名，经常把功劳推让给手下将士。狄青知恩图报，当年推荐他的尹洙贬官身死，他全力周济他的家人。
狄青死后，后来的宋神宗还把他的画像挂在宫中，经常怀念他。
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