在1935年，比尔·威尔森患有酗酒症，20年来的大多数时间里，他从没离开过一罐啤酒或一罐其他酒精饮品。他的医生告诉他，除非戒酒，否则他至多还能活6个月。
在这个问题上，比尔陷入了困境。专家们拿出了许多治疗方案，但都不大管用。
比尔知道不能完全靠自己一个人的力量与酒瘾做斗争。专家之所以没有对他起到什么作用，是因为他和那些酒徒总觉得自己更聪明些。一旦专家告诉他应该怎么做，比尔总会自圆其说，把专家的话当耳旁风，回过头又会拿起酒瓶。然而恰恰是从这一点上，比尔找到了突破口。比尔意识到，他可以从同样陷入困境的人那里获得帮助，而这些具有相同问题的人和自己是平等的。实际上，用这个方法对付不情愿和畏缩情绪很管用，因为人们一般很难拒绝同一类人的建议。
就这样戒酒无名会诞生了。
在戒酒无名会中没有人掌控一切，然而同时，每个人都在掌控一切，这就是开放系统。看起来，这个组织就像一只海星在活动。只要你加入其中，你自然就会成为领导阶层中的一员——海星的一条腕。只要你愿意，你马上就可以加入。因此，随着新成员的加入或老成员的离开，戒酒无名会的组成不断变化着。在戒酒无名会，唯一保持不变的是康复原则，因为戒酒无名会中没有人掌控一切，所以每个人都对组织中其他成员的更好发展负有责任，甚至资历也不是那么要紧，大家毫无例外都是酒徒。之间在任何时候任何情况下都能互助而无须向比尔或其他人征求意见。这种特性使得开放系统能够快速反应，具有了较强的适应性。
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