公元493年的一天夜晚，南齐皇帝萧鸾轻装简从驾临潘妃居所，偶然发现一个衣冠不整的孩子与几个成年太监做游戏，便喝问其故，太监不敢隐瞒，说是二皇子殿下正在抓坏人（其实是老鼠），因为白天坏人不出来，所以晚上抓。萧鸾摇了摇头，一声不吭的走了。
这位二皇子殿下，正是本文的主人翁萧齐末代皇帝萧宝卷，由于其生母早亡，交与潘妃抚养，天性不爱读书，整天迷恋抓老鼠。谁曾料到，他居然从多年的抓老鼠游戏中悟到了“祸国殃民”的法门，并荣登中国历史上最荒唐皇帝排行榜之首，真可谓聪明反被聪明误，令人目瞪口呆。
说起来呀，抓老鼠不是很容易，小时候老赵也抓过，自以为还算身手敏捷，可跟老鼠比起来，简直就是大笨熊一个，但若偶尔抓到一只，那成就感必是如滔滔江水绵延不绝的。长在皇宫里的萧宝卷，其实并不幸福，成天面对死气沉沉的太监、宫女，还不如抓老鼠有趣呢。由于他大哥萧宝义是个残疾人，无法执政，萧宝卷顺理成章地做了皇位继承人。
公元498年，也就是永泰元年七月，萧鸾在持续的高温中驾崩，萧宝卷开始他师从老鼠的治国理政生涯，谁说不读书就不能做皇帝？读书，那是臣子们换饭碗、求升迁的玩意，人萧宝卷会抓老鼠那就足够了。
老鼠师父说，白天不好玩，晚上才好玩。
于是，萧齐政坛的作息表完全彻底的颠倒了，王公大臣们早起入朝奏事，可怜总是在那里等他，常常要等到天黑，才可能见到他的面；运气不好的话，等上一整天，也未必能见到他的影子。很多资深大臣在他这位资浅皇帝面前吃瘪，常常说不上几句话，便被赶了出来。因为皇帝陛下刚刚起床，还有许多功课没做呢。什么功课，晚上的娱乐呀。
对老鼠师父来说，萧宝卷确乎是个好学生。
漱洗完毕、吃饱喝足之后，他不是开私人迪斯科舞会，命令打鼓奏乐，让百余侍从在一起大呼小叫，就是去骑马。他骑马也是有特点的，不是去郊外纵马取乐，而是躲在后宫里骑，跟欧洲的室内马术操练差不多。
老鼠师父还说了，你以前抓我的时候，看我是怎么躲你的，有本事你也装一回我，让别人来抓，那可其乐无穷呀。
于是乎，萧宝卷果真身体力行去实践扮老鼠的角色，一月中至少有20多天要出外，而且大多是在夜晚，“入富室取物，无不荡尽。”因为是扮演老鼠偷东西嘛，所以不能被人发现，如果有人无疑中发现了他，那就成倒霉蛋儿了，遇上准被格杀。时间一长，地方官也学精了，到处安插眼线，确保提前掌握老鼠皇帝的行踪，以便及时疏散百姓，让皇帝尽情获得成就感。
如此一来，萧宝卷觉得没意思了。你想啊，老鼠遇不到黑猫警长，没有刺激，多失落呀！所以，在多年积累的抓老鼠经验的点拨下，萧宝卷开始着眼于祸害人了，在他眼里，什么王公大臣，什么草民百姓，还不如他的老鼠师父呢。
一次，萧宝卷出去抓“老鼠”，途经沈公城，在道路旁边的一处高障旁，突然听到一阵阵争吵的声音。这家伙多年抓老鼠修炼得耳朵尖，警惕性高，反应灵敏，马上勒住缰绳，翻身下马，径直闯入人家，看到床上躺着一位赤身裸体、等待分娩的产妇。产妇已经痛得叫声不止，全身大汗淋漓，听到“皇帝驾到”的喊声，她的丈夫连忙跪在地上，不敢仰视，身体颤抖不止。
萧宝卷命令两个士兵跳上床，要他们按住产妇的手脚，他要做一个游戏，以前抓到老鼠，他也是这么做的，从腰间抽出宝剑，嘴里说道：“朕倒要看看你老婆肚子里的孩子到底是男还是女！”。一声撕裂心肺的惨叫，圆鼓鼓的肚皮从上到下瞬间列开来，产妇当场毙命。士兵迅速动手，从产妇肚子里拖出婴儿当场验示，结果是个女婴。
师从老鼠，萧宝卷最得意之作，即是与王公大臣们斗法。他老爹曾教育他许多治国理政的法门，他全当耳边风，但有一句话他是记住了的，就是“作事不可在人后”，他有体会呀，抓老鼠慢一步都不行，可见教育问题实在应该着眼于孩子的兴趣点，老师家长们谨记吧。
萧鸾生前十分信任的大臣江佑、江祀兄弟（萧宝卷的表叔）经常劝谏阻止他玩闹，令萧宝卷十分心烦，再加上宠臣茹法珍和梅虫儿常为二江兄弟所责骂，怀恨在心，不时在小皇帝面前告状。萧宝卷对这两个人就更加讨厌了，立刻下令抓来两个表叔杀掉。
始安王萧遥光起兵造反，这让萧宝卷很兴奋，造反的家伙不正是老鼠吗？正好将自己的长项派上用场。由于萧遥光事起仓促，萧宝卷成功地平定了叛乱，将萧遥光抓住杀掉。不久，他又在近臣的怂恿下杀了平定萧遥光之乱的功臣，接着又把父亲在位时的几个老臣召入宫中，毒酒赐死。这下，满朝官员噤若寒蝉，没人再敢对他的所作所为说个不字了。
跟着老鼠学治国，结局还能有个好，永元三年初（501年），梁武帝萧衍在襄阳起兵，发誓消灭这位老鼠皇帝，同年十月，机敏如老鼠的萧宝卷却被近臣所害，年仅十九岁，报应啊！萧衍贬他为东昏侯，谥号炀。
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