耿恭，字伯宗，扶风茂陵人。他为人慷慨，有将帅之才。
东汉经过休养生息，重新在西域设立了都护府和戊己校尉。耿恭担任戊己校尉，驻扎在车师后国的金蒲城。
北匈奴派左鹿蠡王率二万骑兵进攻车师后国。北匈奴人杀死了车师后国的国王，进而攻打金蒲城。
此时的耿恭仅有600余名战士。他毫无畏惧，亲自登上城墙与敌军作战。他命令士兵把毒药涂到箭镞上，向城下的匈奴兵喊话，“大汉神箭，中箭必有异相”。然后开弓放箭。中箭的匈奴兵伤口迅速溃烂，纷纷大惊失色。天空恰巧乌云密布，风雨大作。耿恭借机出击，重创敌军。左鹿蠡王以为“汉军有神明相助！”赶紧溜了。
匈奴撤离后，耿恭移师疏勒城。几个月后，匈奴单于亲自攻打耿恭，耿恭从当地的游侠中招募了一批敢死勇士冲击匈奴骑兵，匈奴人再次败北。
于是，匈奴人改变策略，运用围城的战法。他们断绝了疏勒城的水源，企图以此逼迫耿恭投降。城中汉军口渴难耐，数次出城和匈奴人争夺水源，可惜得到水还没有付出的鲜血多。每日，汉军只能从马粪中榨得一点汁水饮用。耿恭下令在城中挖井，西域地处干旱，井都挖了十五丈还没能看见水。耿恭站在井底的尘土上，仰天长叹：“昔日贰师将军征伐匈奴，拔刀刺山飞泉喷涌，今汉德昌明，天定佑强汉！”说罢，他整理衣冠，单膝跪地向井拜了三拜。然后，他身先士卒挥锹挖土。一会儿功夫，井下泉水涌动。现场军民无不激动万分，纷纷冲向水边，舀起，捧起还在浑浊的水，沐浴在泥水里。耿恭亲自提起两桶水向城下的匈奴人泼洒。匈奴人大吃一惊，天神，莫非天神真的站到了对面？
与此同时，匈奴的小弟焉耆、龟兹两国联合进攻，杀死了汉庭的西域都护，北匈奴也在车师前国包围了另一支汉军。车师国人见汉朝的救兵迟迟不来，背信弃义做了匈奴人的带路党。车师后国的王后有汉人的血统，丈夫又被匈奴人杀死，所以她在暗中给了耿恭一些帮助。尽管这样，耿恭的军粮还是吃完了，只能把皮甲和弓弩上的弦筋拿来煮，靠吃这些东西度日。
连日的血战和困顿让守城的汉军牺牲越来越大。单于也知道耿恭正处在崩溃的边缘，他派人去游说耿恭。来使对耿恭说：“你如果投降，单于会立刻封你为王，还把公主许配给你。到那时会有一个部落的匈奴人臣服于你，漫山遍野的牛羊都是你的！”耿恭不为所动，他在城头一刀杀了来使。汉贼不两立！为了明心迹，立军心。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血！耿恭命令士兵在城头点起火，把来使的肉烧烤着吃了。匈奴使者的手下远远望见，无不惊恐恸哭着离开。单于听说后气得当场发飙，挥舞着马鞭发誓要血洗疏勒城。
汉朝新帝继位，招来公卿商议救援西域的事情。司徒鲍昱讲：“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令权时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？”汉帝派遣张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善士兵七千人，进击车师前国。北匈奴见势遁逃，车师国重新归降了大汉王朝。
车师后国和车师前国被天山从中切开。当时正值隆冬季节，天山上许多地方积雪深丈。要跨过天山救援耿恭简直是登天之难。七千汉军划分出两千人的志愿兵，他们要跨越天山营救援耿恭。这两千汉军从天山北道出发，一路上爬雪山过冰原。他们中的许多人仅仅因为稍做停留，就永远埋在了雪山。通往疏勒城的路上随处能见已经化成冰雕的汉军战士和战马。他们用身体指引着队伍，去，去疏勒城救回战友！终于在一天深夜，救援的汉军勉强抵达疏勒城下。城中的守军听到兵马声，以为是匈奴人攻城，都拿起了冰冷的武器，准备最后一战。救援的汉军在城下大喊：“大汉军队来迎接耿恭校尉了。”借着冰冷的月色，城上的守军看到了雪地里的汉军旗帜。“万岁！”开门！守军与援军相拥痛哭。此时，疏勒城中还有二十六名汉军！
睡在暖帐里的单于做梦也不敢想，竟然会有人在这个飞鸟绝径的季节，跨过天山皑皑白雪救援几个旦夕间末路穷途的士兵。得知耿恭东撤，暴跳如雷的单于一路狂追。汉军且战且行，一路上，耿恭的士卒在见到自己人后，绷紧的心弦又有许多断掉。到达玉门关，仅余十三人。史书记载他们衣屦穿决，形容枯槁。
兵守孤城，挡匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，杀敌百千计。让看惯历史起伏的范晔都止不住泪流满面，耿恭的壮举堪比茹毛穷海的苏武！
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