黄仁宇先生所作的《万历十五年》英文名是《1587，A Year Of No Signifince》,也许可以翻译成没有意义的一年。黄仁宇先生早年当过兵，并立志成为中国的拿破仑，后来因为局势的原因，他的这一愿望落空了，转而从事历史研究，一生著作颇丰，硕果累累，其代表作《万历十五年》为读者熟知，在去年热播的《人民的名义》中曾多次被提起。此书原本用英文写成，后来又翻译成中文，被誉为写给中国精英分子的书，书中对明在万历一朝的事情有很详细的描写。
万历皇帝朱翊钧叔祖是正德皇帝，即是明代皇帝里面最不安分，经常将群臣搞得提心吊胆的明武宗朱厚照。万历皇帝的祖父即是我们所熟知的《大明王朝1566》里面，一心修道整日避居深宫却对朝廷了如指掌的嘉靖皇帝，父亲是短寿的隆庆皇帝。朱翊钧承前启后，有着这样几位前任的他，又将怎样开启自己的皇帝生涯呢？而书名里提到的1587年，究竟是怎么样的一年？
万历皇帝朱翊钧
当我们谈起一个时代时，总不可避免的要谈起这个时代中的人，这个时代中的精英们。1587年是西班牙舰队全部出动准备征英的前一年。海瑞在嘉靖一朝初露锋芒之后，在万历一朝得到了重用，正如电视剧中所说，海瑞是嘉靖留给自己的孙子的一柄利剑。明一朝，在嘉靖在位的四十五年里面，国家的权力再次被牢牢地抓在了皇帝的手中。然而，正如每一个中国的封建王朝都会经历的命运一样，明王朝依然免不了后期的衰落。
万历首辅张居正
在明朝，宰相制度已被废除，转而代替宰相，成为皇帝的助手的便是内阁的首辅。万历一朝比较出名的首辅有张居正，申时行等人。首辅本是内阁大学士。在皇帝幼年的时候，翰林院中优秀的人便被选出来成为皇帝的老师，此人在后来的生涯中，随着皇帝的长大，会慢慢地被选入内阁，最后当皇帝继承大统之后，这位自己从小到大的先生便会慢慢成为内阁首辅，辅佐自己日常的事务，因为师生之间长久以来的关系保证了大学士对皇帝绝对的忠心。张居正便是这样，历任兵部尚书的他，后来继自己的前任高拱之后，成为内阁首辅。执政期间，深得皇帝信任的他发誓要改变当时的局势，继而在万历皇帝无条件的支持下，发起了一连串的改革，再次使当时的社会面目一新。
戚继光
戚继光是明代的军事天才，在沿海一带倭寇猖獗的情况下，他临危受命，发明了“鸳鸯阵”。鸳鸯阵法共十二人，一个班，四名长枪兵为主力，其前又有左右各两人持大小藤牌，后面两人持“狼筅”，长枪兵之后，两名士兵持“镗鈀（tangba）”。戚继光又招募不畏死的农民组成亲兵，在数十年扫除倭寇的战役中，无往不胜。南方已定，戚继光又被派去北方，在谭伦的举荐下成为蓟辽总兵，整顿北方军事，同样使当时明王朝北方的边防焕然一新。在他长久的军事生涯中，为了让将士和他同心，他将军队幻化成为类似于宗教团体的东西，他将信仰贯穿在了自己的军队中，使得将士能够为他用命。尽管在军事上拥有无比的天才，戚继光却并不是一个人们口中廉洁奉公的清官，他曾向自己的顶头上司包括张居正多次送礼，后来还因为这件事情被弹劾。然而无论如何，他都是大明朝绝无仅有的军事天才。
1588年，万历十六年，戚继光离开了人世。
海瑞字刚峰
海瑞是海南群琼山人，即是今天海口市人，他一生刚正不阿，一生秉持儒家官员的道德准则，做官清廉至极，为子又极其孝顺。一方面，他的过分的清廉使他成为大明朝独一无二的清官，受到皇帝的信任，但另一方面，这份过度的对原则的坚持锱铢必较的性格让他树敌众多，也让自己的妻子儿女跟着吃了很多苦。但毫无疑问，这柄大明朝的制裁之刃是皇帝整顿朝纲，使官员尽可能廉洁奉公的一把利器。
1587年，万历十五年，海瑞离开了人世。
首辅申时行
张居正在1583年的突然死亡，使一向对张居正万分倚重的万历皇帝不知道该何去何从，内心充满着担忧，这时候申时行成为了首辅。作为万历皇帝的另外一个老师，朱翊钧对他也是十分信任。他奉行“阴阳”，认为无论做什么事情都要刚柔相济。在朝臣与皇帝的数次冷战中，申时行都起着举中调节的作用。这种方案的数次成功让他有些忘乎所以，或许他以为凭着自己长久以来的经验，皇帝其实也会变得很好说话。后来，在立嗣问题上，这种过分的自信让他栽了大跟头，也让万历皇帝与他的关系一落千丈。不得不对群臣臣服的皇帝，对所有的事情都失去了兴趣。
万历十五年，明王朝发生了一系列的变化，从这些当时作为王朝的柱石的一个个精英份子的浑轰然坍塌，思想家的彻底的迷惘与失望，以及皇帝的失败感所带来的长久的怠政，让帝国的情况急转直下。
以史为鉴，当一个国家不能继续发展了，也就是他真正死亡的时候了。
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