柳永，字耆卿，原名柳三变，后改名柳永，因排行老七，又称“柳七”。
词作为一种文体，从柳永开始，有了一个全面的革新，柳永对宋代、以及后世词坛的影响甚大。秦观、黄庭坚、周邦彦等人，都受柳永的影响。
柳永作为“婉约派”的代表词人，性格却不那么婉约，甚至有些放浪不羁。
柳永出身官宦世家。受家庭教育的影响，柳永也把读书做官看成是人生的第一目标。
大约在30岁的时候，那时的柳永还没改名，此时还叫柳三变。他告别家乡，上京赶考。谁知第一次考试就落榜了，隔了几年，第二次考试也没被录取。
第二次落榜，对他打击不小，这回他忍不住发牢骚了，便写了一首词《鹤冲天》，那句有名的“青春都一饷，忍把浮名，换了浅斟低唱。”就出自这里。
原诗如下：
黄金榜上，偶失龙头望。
明代暂遗贤，如何向?
未遂风云便，争不恣狂荡?
何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。
幸有意中人，堪寻访。
且恁偎红翠，风流事，平生畅。
青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
这首词在当时广被传唱，连在宫中的宋仁宗都听说了，顿为大怒，从此记住了诗和作者。
隔了几年，柳永又参加了一次科举考试。这次好不容易通过了考试，中举名单被送到了宋仁宗面前，宋仁宗一看柳三变这个名字好眼熟，一问身边的太监，就记起来他就是那个自称白衣卿相，写了“忍把浮名，换了浅斟低唱”的作者。
一时大怒，说道“不就是填词柳三变吗？何用浮名，且去填词！”
你不是自称白衣卿相，不要浮名，要浅斟低唱吗？那就喝你的酒，填你的词，还要功名做什么？
说完，他就把柳永的名字划掉了。
这次，是柳永在仕途上遭受到的最沉重的打击，自嘲自己为“奉旨填词柳三变”。
此后，柳永出没于秦楼楚馆，穿梭在市井街头。与最底层的人交往，为她们发声填词。
此时，也是柳永创作的高峰，他写出了很多流传至今的千古绝唱。
比如：
《雨霖铃》
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
《八声甘州》
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。唯有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人，妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚栏杆处，正恁凝愁！
《蝶恋花》
伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭栏意。
拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
再比如这首《望海潮》，听闻当时金主完颜亮就是读到了柳永这首词中的“三秋桂子，十里荷花”，“遂起投鞭渡江、立马吴山之志”，隔年以六十万大军南下攻宋。
全文如下：
《望海潮》
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮竞豪奢。
重湖叠瓛清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
柳永共留下词作291首，词作流传极广，“凡有井水饮处，皆能歌柳词”。
他渴望仕途，却屡屡受挫。长年混迹于烟花巷陌中，世人谓他多情风流，他却愿以一身柔情去体谅理解那些烟花女子。
他为她们填词，他懂她们的苦乐无奈，他平等的对待她们。不因她们是风月女子，而轻贱她们。
都说戏子无情，是她们真的了无情义，还是世人嫌她们命比草贱，情比纸薄？
风月场里，逢场作戏多了，真假也看的透彻。她们不是无情，是没人可托付终身。
骤然碰见了柳永这样平等待她们的才子，才有了“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”
柳永长居于风月场所，又四处辗转漂泊，使得他得见底层人的疾苦，所以他仕途梦始终未断，一直到暮年及第，
历任睦州团练推官、余杭县令、晓峰盐碱、泗州判官等职，以屯田员外郎致仕，故世称柳屯田。
柳永任浙江定海晓峰盐监，作《煮海歌》，深刻描述了盐工的艰苦劳作。柳永为政有声，被称为“名宦”
柳永终生潦倒，四处漂泊，死时一贫如洗，是当时歌妓集资营葬。死后亦无亲族祭奠，每年清明节，歌妓都相约赴其坟地祭扫，并相沿成习，称之“吊柳七”或“吊柳会”。
想当年，家家教坊争唱柳永词，柳永死后也只得当年唱词的歌妓祭扫。
柳永具体的生卒年日不详，宋史中没有对柳永的记载，有关柳永的事迹，散见于各种杂史和野史。
说到底，也不知是柳永成就了这些歌妓，还是这些歌妓成就了柳永。
宋史都忘了记载这样一位千古绝唱的风流才子，却只有那些散落在历史洪波里的苦命女子，记得曾有一位白衣飘飘的陌上少年，为她们填过词，诉过声。
他自称“白衣卿相”，给了她们乱世中唯一的理解。
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