公元960年，赵匡胤发动“陈桥兵变”，在后周恭帝手中夺取政权，建立北宋。登上帝位后，他唯恐别人像他一样被“黄袍加身”，再夺去他的政权，于是他在宫中设宴，请手握军权的大将都来赴宴，宴会上，他对大家说“我们君臣以后互相信任，彼此友好相处，那么各位还何苦手握兵权、如此劳苦呢？不如将兵权都交给我，大家安享富贵吧！”他还允诺给予各个将领高官厚禄，赐给他们大片封地，与他们通婚，各个将领见皇帝如此，不交权也是不行的了，于是都交出了自己的军队，这就是历史上著名的“杯酒释兵权”。
赵匡胤建立政权后，立即开始统一全国的步伐，976年，赵匡胤死后，他的弟弟赵光义即位，继续四处征战，979年基本统一了中国。此时中华大地上尚有辽、土蕃、西夏、大理等政权与北宋对峙，因此，北宋并非完全意义上的大一统王朝。
北宋与辽进行了旷日持久的战争，先后有高梁河战役、雍熙北伐，均以失败告终，雍熙北伐失败后，北宋基本上已没有实力对辽发起主动进攻，在军事上对辽不得不采取守势。
宋真宗时期，辽对北宋发动进攻，北宋内部人心惶惶，甚至有人劝说宋真宗南逃，寇准力主抗击辽军，宋真宗勉强接受他的意见。
有一次，辽主帅萧挞览巡视前线，宋军对辽军放箭，居然射死了萧挞览，辽军主帅阵亡，军心摇动，有心求和，而宋真宗更是早想议和，于是双方签订了和约，宋每年向辽交纳岁贡，两国划好分界线，不再交战，互不侵犯。从此以后，宋、辽之间大约持续一百年未爆发大的战争，史称这次和谈为“澶渊之盟”。
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