痴呆是一种以认知功能缺损为核心症状的获得性智能损害综合征。认知损害可涉及记忆、学习、定向、理解、判断、计算、语言、视空间等功能，其智能损害的程度足以干扰日常生活能力或社会职业功能。在病程某一阶段常伴有精神、行为异常，包括抑郁、焦虑和易激惹等常见的情感障碍。
在抑郁症老年患者中，抑郁和认知障碍存在复杂的关系。抑郁症患者中有一定比例会出现可逆性认知障碍，即“假性痴呆”，其中一部分患者会出现不可逆痴呆。阿尔茨海默症和其他脑退行性病变，尤其在疾病早期酷似抑郁性障碍。这类疾病起病非常缓慢，在抑郁症状出现之前就已存在记忆力和定向力减退且进行性加重，大多数患者并无认知损害的主诉和痛苦体验。
抑郁表现和躯体症状可相互重叠，如活动减少、食欲和睡眠改变、体重减轻或注意集中困难等表现，既可归因于躯体疾病，也可归因于抑郁症或归于两者共同的作用。因此，躯体疾病经常导致对抑郁症的低估。
痴呆和孤独之间的关系是复杂的。那些有强大的社会支持和社会活动的人，不太可能患上老年痴呆症的症状，一旦人们开始经历认知缺陷，他们会退缩，感到寂寞，这可能增加患抑郁症和痴呆的风险。以下几点非常关键：（1）智力挑战：有更大的社会网络的人有更多的智力刺激（2）应激防御：好的社会网络可以减少应激和抑郁，而应激和抑郁都会增加痴呆症的风险（3）感受到支持：一些研究显示，仅仅相信当你需要帮助时有人就在那里，就会影响你的认知能力。
在老年人群中，仍需要对抑郁问题及认知功能给予高度的关注和重视。对尚保持正常认知功能的老年抑郁患者，应密切监测其认知功能及抑郁症状的变化，同时积极给予药物或心理治疗，消除不良情绪，有利于减轻认知功能损害，进而减少MCI发生的风险。而对MCI合并抑郁症的患者，在此认知功能尚能逆转的阶段，积极采取抗抑郁治疗也可有效地帮助MCI患者在尽可能长的时间内认知功能保持稳定、延缓，甚至阻断其向痴呆发展。
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