按惯例,一般汉人只有考中进士,方有机会入翰林或内阁。而未进入翰林院或内阁者,殁后谥号不得有“文”字。“文”字为士大夫必争的谥号。各种“文”字谥号之中,以“文正”为最高。
1832年左宗棠捐银钱为监生,在乡试落榜。可巧道光帝增加了六个名额,要求“搜遗”,左宗棠得以补中第十八名举人。但此后参加会试,三次不中,从此心灰,不再参加科举。
未中进士一直是左宗棠的一大心病。1872年曾国藩卒,朝廷谥其为“文正”,左宗棠大为不满,对自己无法得到“文”字谥号而更加耿耿于怀。
1875年,左宗棠在西征时,上表朝廷,欲回京师参加会试。深知左宗棠心事的太后让光绪帝敕命:“左宗棠破格不须考试,直接赐进士,授翰林院检讨,暂督军务,免回燕京。”就这样,左宗棠成了御赐进士。
1885年,左宗棠殁于福州,获谥“文襄”。
左宗棠逝世时,李鸿章送来挽联:
周旋三十年,和而不同,矜而不伐,惟先生知我
焜耀九重诏,文以治内,武以治外,为天下惜公
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