大河恋，改编自诺曼.麦卡林自传体小说。说的是诺曼一家的故事。
诺曼有个弟弟叫保罗，他的父亲是个布道牧师，另外，他的父亲还是个蝇钓高手，他们的家乡有一条奔腾不止的大河，父子三人的生活中，最重要的两件事是宗教和蝇钓。
诺曼的父亲以苏格兰人的学文习性—简略，教导诺曼写作和阅读，有一次，诺曼和保罗在一起讨论长大了要做什么，诺曼说可能钓鱼，布道，保罗说他不要做牧师，两个人似乎心有灵犀地在草地上笑起来。
诺曼和保罗渐渐长大，成年保罗的饰演者是布拉德皮特，年轻时的布拉德皮特微微一笑很倾城，不逊于现在玲琅满目的小鲜肉们。
有一天，诺曼和保罗和一群伙伴们在闲扯，保罗突然提出要去奔流不息的大河漂流，用借来的小木船，大伙都害怕自己被指责是胆小鬼，最后都同意一起去试试。
到了大河边，看到激流涌荡，实践面前不逞英雄，伙伴们都退缩了。但是保罗跃跃欲试，丝毫没有任何恐惧的念头，他看了一眼诺曼，作为哥哥，诺曼虽然看起来有些害怕但是还是答应和保罗同舟共济。
兄弟俩在大河上激流勇进，恣意潇洒，像画一样地美好。一个瀑布口，船翻了，伙伴们拼命喊着兄弟俩的名字，保罗却躲在草丛中故意吓唬大家，气氛轻松活跃，一点没有大难不死，劫后重生的凝重，似乎这就是一次漂流的游戏，过程紧张刺激，但是无比美好。
但是诺曼却惊魂未定，沉默无语。
他们弄破了借来的小船，父亲严厉地批评他们。诺曼很小心地承诺会赔偿，但是保罗站出来说是他的主意，他会赔偿的，接下来兄弟俩一起吃早餐，诺曼还在为昨天的事内疚，也在为父亲的批评而难受，但是保罗显然都不放在心上，他开始捉弄诺曼的早餐，终于诺曼按耐不住和保罗的差异，兄弟俩打了一架。
过来劝架的母亲摔倒了，只好拼命地重复是自己滑倒的，不是兄弟俩任一个人推倒的。母亲的形象在电影里比较次要，但是淡淡一笔，似乎看出了母亲的用心良苦。
后来，诺曼考上了西部的大学，六年和家里都没有太多的联系，而保罗则在家附近上了大学，在本地的一家报社做记者，并且有一定的知名度。
诺曼申请了芝加哥的文学教授，在通知之前，他回了家。和弟弟在报社见面，不熟络也不陌生。
诺曼在家乡的一个派对上认识了洁西，他们的首次谈话并不是很愉快。但是诺曼确认自己爱上了洁西，主动电话追求。
兄弟俩双双出席一个舞会，保罗硬是带着一个印第安姑娘，跳了一出无比张扬，博人眼球的惊艳之舞。
之后，诺曼开始和洁西交往，因为洁西的哥哥，他们两人之间有了一些冲突，诺曼很镇定地说你得开车送我回家，洁西也很镇定地开着车穿过了未知的火车轨道，虽然诺曼和洁西仿佛也不在同一个世界，但是诺曼很明确地告诉洁西，他严肃，他爱她。尽管，我觉得洁西是一个和保罗骨子里更相近的美女。但是洁西却选择了过上诺曼的生活。
诺曼发现保罗潇洒自在，纵横四海的背后，也不免染上了一些恶习，比如赌博，且欠了很多债，但是保罗还是沉迷其中，无法自救，诺曼想带他离开，但是自知无能为力。
父子三约好要一起去蝇钓，诺曼收下了芝加哥大学的聘任通知，洁西也同意了他的求婚，而一夜赌场的保罗只好黯然神伤地说这真的是丰富的一天，诺曼。
在大河边，保罗开始也结束了一场完美的蝇钓。
在诺曼要去芝加哥的前一天，警察来说保罗被人打死了，尸体扔在小巷，右手被打断。
诺曼，父亲和母亲很悲恸。几年后，父亲也走了。岁月流逝，连洁西也走了。
年老的诺曼在大河边蝇钓，他终于明白不了解的人，但不妨碍你全心全意地爱他们，现在唯一他能依恋的只有眼前这条奔腾不息的大河。
人性本恶，上帝救赎着一个个失落的灵魂，诺曼就是，因为邪恶是很容易吞噬善良，嫉妒，骄傲，但是亲情最终在毫无表象的温和中无声带走了这些罪恶，留下了最美好的回忆。
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