1868年2月25日，清政府的外交使团一行三十人，自上海虹口黄浦江码头乘坐“格斯达哥里”号轮船起航，前往美国旧金山。这个大清朝的外交使团，其领队却是一个美国人，名叫蒲安臣。这是中国第一个正式的官方外交使团，蒲安臣成了中国的首任使节。
蒲安臣
蒲安臣，本名安森·伯灵格姆，是美国著名的政治家和外交家。他早年在波士顿担任律师，并投身政治。他是一位坚定的废奴主义者，1854年，他和一群反对黑人奴隶制的人建立了一个新的政党，这就是今天的美国共和党。他是美国共和党的创始人之一。1855年，他进入国会，担任众议员。
1860年，蒲安臣积极协助林肯竞选总统，导致他落选国会议员。于是林肯派他担任驻奥地利公使。可是，由于蔳安臣此前支持匈牙利独立，奥地利宣布他为“不受欢迎人物”。为此，六月，国务卿西华德改派他为驻大清国公使。
1863年林肯肖像，时年54岁
在担任驻华公使六年中，蒲安臣采取了友善、分享与合作的态度，取得了许多开明人物诸如恭亲王奕䜣、军机大臣和总理衙门大臣文祥等人的好感。
1868年，大清国决定派遣使团，发访欧美。当时，中国差不多是唯一没有驻外官员的国家。中国派遣使团，更直接的原因是《天津条约》。1858年，清廷与英法美俄四国签订了《天津条约》，规定十年后进行修约。现在已迫在眉睫。包括曾国藩李鸿章等人都表示应派人到各签约国进行访问。
在使节的人选上，即将退休，返回美国的蒲安臣成了最佳选择。在中国海关总税务司赫德的推荐和文祥的邀请下，蒲安臣率领三十名成员，带着国书，出发前往各签约国，办理中外交涉事件，随同出访的还有两名中国官员：总理衙门章京记名海关道志刚和礼部郎中孙家谷。
一、美国
蒲安臣使团于1868年2月25日出发，1868年4月初，到达旧金山。6月2日，使团到达华盛顿，次日拜访了美国国务卿西华德。6日，由西华德陪同，来到白宫，拜见总统安德鲁·约翰逊，呈交国书。9日，由议院议长卡尔法克斯邀请使团去国会山庄访问。
安德鲁·约翰逊，第17届美国总统
这时，使团注意到西方的代议政府与中国的官场有着截然不同的运作形式。
华都有议事之上下会堂。会堂者，取公论之地也。择年老谙练者主之。美国三十三邦联为一大国。每遇大政，则各邦首领，皆有派在都邑会议之人。……唯赋税出于民者，下堂（众议院）议之。条约法令出于上者，上堂（参议院）议之。如堂上所言，堂下然之则诺，不然则否，不相强也。否者任其倡言驳议，公同听之，归于从众。——志刚《初使泰西记》
使团最为重大的成果是签订了《蒲安臣条约》。7月4日，双方签订条约，7月9日，参议院正式批准。条约体现了平等互惠的原则，是中国近代史中首个对等条约。在条约中，美国主动表示：
凡无故干预代谋别国内政之事，美国向不以为然。至于中国之内治，美国声明并无干预之权及催问之意。即如通线、铁路各等机法，于何时、照何法、因何情欲行制造，总由中国皇帝自主，酌度办理。
这就是说，美国政府同意由清政府自行决定现代化的进程，这也是清廷派遣蒲安臣使团出使外国的主要目的。
使团在美国一共逗留了五个月左右，取得了显著成果。
二、英国
9月20日，使团抵达伦敦。
在英国，使团却不受到欢迎。这是因为，中美《蒲安臣条约》签订后，遭到了欧洲各国、甚至是在华的美国人的反对。尤其是使团的发起者赫德，此时更是对条约内容极为不满。他们认为条约只会强化清政府在对外关系上，继续采取消极的抵抗和不友善的行动。基于自身在中国利益的考量，英国显然不愿意和清政府进行平等合作的外交关系。
维多利亚女王
在这种情况下，一直在11月20日下午，使团才有机会在温莎宫晋见英国维多利亚女王。晋见时间只有短短数分钟，以至于蒲安臣的夫人珍都不记得女王当时的衣着服饰。12月26日，英国外交官克雷顿才首次接见蒲安臣等人。基于英国在华的特殊利益，克雷顿坚持清廷必须遵守先前的条约，而不同意另立新约。
两国虽然交换了照会，但并没有取得实质性的进展。蒲安臣使团在英国并没有达成所负的外交任务。
三、法国
1869年1月2日，蒲安臣使团到达巴黎。法国一向反对美国的“不割让主义”，宣布与英国保持一致。
拿破仑三世
使团在法国，受到了良好的接待。1月21日，法国皇帝拿破仑三世亲自接见蒲安臣。但是，使团没有达成任何外交成果，甚至连像英国那样的自制性照会都没有取得，停留半年多后，使团只好失望地离开。
四、普鲁士
1869年9月下旬，使团离开法国，前往瑞典、丹麦、荷兰等其他欧洲国家，1870年1月，抵达普鲁士，在柏林受到了首相俾斯麦的会见。
俾斯麦
由于德国当时尚未统一，俾斯麦极尽所能拉拢列强，以期孤立法国。所以当使团来访时，特别给予了优渥的礼遇。俾斯麦对蔳安臣表示：德国在华利益的取得，乃系于中国人民的福祉所致。
俾斯麦发表了对中国有利的声明：
北日耳曼百姓，愿与中国共笃友谊……中国本宜存自主之权……普鲁士必从和好相信办事之道，助中国自主之权。——志刚《初使泰西记》
蔳安臣在普鲁士大获成功。
五、俄国
1870年2月1日，使团由普鲁士前往俄国。
亚历山大二世
1870 年 2 月 4 日至 6 日，在圣彼得堡冬宫，蒲安臣一行受到了沙皇亚历山大二世和皇后玛莉亚的接见。蒲安臣打算趁着在德国取得的外交成果，再下一城。不过，中俄问题的复杂性远远大于其他国家，沙皇在会谈中竭力回避中俄领土纠纷等实质性内容，令蒲安臣心情抑郁愁闷。
此时，蒲安臣已患了严重的肺病。1870年2月23日，蒲安臣因肺炎在圣彼得堡突然逝世。终年50岁。清政府授予一品官衔，并发抚恤金一万两白银。他的遗体从俄罗斯送回美国。
使团中的志刚一行人则继续在比利时和意大利等欧洲各国访问，直到同年 10 月返回中国。志刚后来将出使的见闻写成了《初使泰西记》一书。书中将使团的重要交涉，如“中美商约新增条款”（蒲安臣条约）之签订经过及约文注释等，巨细不遗，一并收入。对于所见所闻，则侧重各国风土人情，科学技艺及外交仪节等。
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