元和初，有元彻柳实者，居于衡山。二公俱有从父为官浙右，李庶人连累，各窜于欢、爱州，二公共结行李而往省焉。至于廉州合浦县，登舟而越海，将抵交阯，舣舟于于合浦岸。夜有村人飨神，箫鼓喧哗，舟人与二公仆吏齐往看焉。夜将午，俄飓风吹起，断缆飘舟，入于大海，莫知所适。罥长鲸之鬐，抢巨鳌之背；浪浮雪峤，日涌火轮；触蛟室而梭停，撞蜃楼而瓦解。摆簸数四，几欲倾沉，然后抵孤岛而风止。
二公愁闷而陟焉，见天王尊象，莹然于岭所，有金炉香烬，而别无一物。二公周览之次，忽睹海面上有异兽，出首四顾，若有察听。牙森剑戟，目闪电光，良久而没。逡巡，复有紫云自海面涌出，漫衍数百步，中有五色大芙蓉，高百余尺，叶叶而绽，内有帐幄，若绣绮错杂，耀夺人眼。又见虹桥忽展，直抵岛上。俄有双鬟侍女，捧玉合，持金炉，自莲叶而来天尊所，易其残烬，炷以异香。二公见之，前告叩头，辞理哀酸，求返人世。双鬟不答。二公请益良久，女曰：“子是何人而遽至此？”二公具以实白之。女曰：“少顷有玉虚尊师当降此岛，与南溟夫人会约，子但坚请之，将有所遂。”
言讫，有道士乘白鹿，驭彩霞，直降于岛上。二公并拜而泣告，尊师悯之曰：“子可随此女而谒南冥夫人，当有归期，可无碍矣。”尊师语双鬟曰：“余暂修真毕，当诣彼。”二子受教，至帐前行拜谒之礼。见一女未笄，衣五色文彩，皓玉凝肌，红流腻艳；神澄沆瀣，气肃沧溟。二公告以姓名，夫人哂之曰：“昔时天台有刘晨，今有柳实；昔有阮肇，今有元彻。昔时有刘阮，今有元柳，莫非天也。”设二榻而坐。俄顷尊师至，夫人迎拜，遂还坐。有仙娥数辈奏笙簧箫笛，旁列鸾凤之歌舞，雅合节奏。二子恍惚，若梦于钧天，即人世罕闻矣。遂命飞觞，忽有玄鹤衔彩笺自空而至曰：“安期生知尊师赴南溟会，暂请枉驾。”尊师读之，谓玄鹤曰：“寻当至彼。”尊师语夫人曰：“与安期生间阔千年，不值南游，无因访话。”夫人遂促侍女进馔，玉器光洁，夫人对食，而二子不得饷。尊师曰：“二子虽未合饷，然为求人间之食而饷之。”夫人曰：“然。”即别进馔，乃人间味也。尊师食毕，怀中出丹篆一卷而授夫人，夫人拜而受之。遂告云，回顾二子曰：“子有道骨，归乃不难。然邂逅再遇，合有灵药相贶。子但宿分自有师，吾不当为子师耳！”二子拜，尊师遂去。
俄，海上有武夫，长数丈，衣金甲，仗剑而进曰：“奉使天真清道不谨，法当显戮，今已行刑。”遂趋而没。夫人命侍女紫衣凤冠者曰：“可关客去，而所乘者何？”侍女曰：“有百花桥可驭二子。”二子感谢拜别。夫人赠与玉壶一枚，高尺余。夫人命笔题玉壶诗赠曰：“来从一叶舟中来，去向百花桥上去；若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语。”俄有桥长数百步，栏槛之上，皆有异花。二子于花间潜窥，见千龙万蛇，遂相交缠为桥之柱。又见昔海上之兽，已身首异处，浮于波上。二子因诘使者，使者曰：“此兽为不知二君故也。”
使者曰：“我不当为使而送子，盖有深意欲奉托，强为此行。”遂襟带间解一琥珀合子，中有物隐隐若蜘蛛形状，谓二子曰：“吾辈水仙也，水仙阴也，而不男子。吾昔遇番禺少年，情之至而有子，未三岁，舍弃之，夫人命与南岳神为子，其来久矣。闻南岳回雁峰使者有事于水府，返日，凭寄吾子所弄玉环往，而使者隐之，吾颇为恨。望二君子为持此合子至回雁峰下，访使者庙而投之，当有异变。倘得玉环，为吾送子，吾子亦自当有报效耳，慎勿启之！”二子受之，谓使者曰：“夫子诗云，若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语，何也？”曰：“子归有事，但扣玉壶，当有鸳鸯应之，事无不从矣。”又曰：“玉虚尊师云，吾辈自有师，师复是谁？”曰：“南岳太极先生耳，当自遇之。”遂与使者告别。桥之尽所，即昔日合浦之维舟处，回视已无桥矣。二子询之，时已一十二年，欢爱二州亲属，已殒谢矣。
问道将归衡山，中途因馁而扣壶，遂有鸳鸯语曰：“若欲饮食，前行自遇耳。”俄而道左有盘馔丰备，二子食之，而数日不思他味。寻即达家，昔日童稚，已弱冠矣。然二子妻各谢世已三昼。家人辈悲喜不胜，曰：“人云郎君亡没大海，服阕已九秋矣！”二子厌人世，体以清虚，睹妻子丧，不甚悲戚。遂相与直抵回雁峰，访使者庙，以合子投之。倏有黑龙长数丈，激风喷电，折树揭屋，霹雳一声而庙碎。二子战栗，不敢熟视。空中乃有掷玉环者，二子取之而送南岳庙。及归，有黄衣少年，持二金合子，各到二子家曰：“郎君令持此药，曰还魂膏，而报二君子，家有毙者，虽一甲子，犹能涂顶而活。”受之而使者不见，二子遂以活妻室。
后共寻云水，访太极先生，曾无影响。闷却归，因大雪，见大叟负樵而鬻。二子哀其衰迈，饮之以酒，睹樵担上有太极字，遂礼之为师，以玉壶告之。叟曰：“吾贮玉液者，亡来数十甲子，甚喜再见。”二子因随诣祝融峰，自此而得道，不得见耳。
元和初年，元彻柳实两人，住在衡山。两人都有伯/叔父在浙江西道节度府做官，受到李锜的连累（李锜是宗室，曾任浙西观察使及镇海节度使，因谋叛被宪宗诛杀），分别被流放到欢、爱两州（在今越南北部），两人约定一起出趟远门去探望他们。到了廉州（今广西）的合浦县，就登船渡海，要从海路去交阯（今越南北部），船停在合浦岸边。
晚上有村民祭神，鼓乐喧天，船家和这两人的仆役都去看热闹了（意即船上只有元柳二人）。快到半夜时，突然有飓风骤起，吹断了缆绳，船被吹走，漂入了大海，也不知去了哪里。船在海上漂荡，有时挂到了巨鲸的长须，有时越过了巨龟的背脊；巨浪如雪山，红日似火轮；有时碰到鲛人之室，迫他停下织绡之梭，有时撞上蜃楼，使其崩折瓦解。在海中颠簸摇晃了很久，几乎倾覆沉没，最后漂到一座孤岛上，风也停了。
两人在愁闷中登上岛，看见前面岭上有一尊光彩莹洁的天王像，像前只有一个金质香炉，炉内还有香灰，除此别无它物。两人正在到处观看的时候，忽然看见海面上冒出只异兽，探着脑袋四处张望，似乎在侦察侦听。牙齿锋利就象剑戟，眼亮得象闪着电光，很久才消失。立刻就有紫云从海面上涌出，很快漫延到数百步方圆，云中有五色的巨大荷花，高达百余尺，每片荷叶都绽开了，叶面上有幄幕帘帐，远远看去，就象五色斑斓的锦绣，光彩耀眼夺目。一座长虹状的桥忽然就展开，从莲叶上直抵岛上。
不一会儿有个梳着双鬟发髻的侍女，捧着玉盒，拿着金香炉，从莲叶上来到天尊像前，清理掉香灰，点上异香。两人见到侍女，上前叩头哀求，言辞极为悲切感人，请求让他们回到人间。侍女却不理睬。两人反复恳求了很久，侍女才说：“你们是什么人，怎么到的这里？”两人详细地述说了自己的遭遇。侍女说：“过一会儿玉虚尊师会来此岛，赴南溟夫人之约，你们只要诚恳地向他哀求，就会遂了心愿。”
说完，就有个道士，骑着白鹿，驾着彩霞，直接降到了岛上。两人跪拜着向他哭泣求告，尊师可怜他们，就说：“你们可以跟着这个侍女去见南溟夫人，应该会有归期，回家也没什么障碍了。”尊师又对侍女说：“我暂时修炼一下，就去见南溟夫人。”两人听了后，就到莲叶上的幄帐前拜谒南溟夫人。
只见一个样貌未及十五岁的少女，穿着五彩衣服，肌肤雪白如玉，脸庞红润光艳，神气澄明如晨露，气质肃穆如大海。两人报上姓名，夫人略带嘲讽地微笑着说：“以前天台有个叫刘晨的，现在有个柳实；昔日有个阮肇，现在有个元彻。从前有刘阮，今天是元柳，这岂不是天意。”给他们摆了两个坐榻。（刘晨、阮肇，曾入天台山采药遇仙女，半年后思归返家，子孙已历七世，这个故事在两晋后广为流传。）
没多久玉虚尊师来了，夫人出迎致礼，然后就坐。有几个仙女演奏音乐，旁边有鸾凤和着音节而舞。两人如痴如醉，仿佛梦中听到了钧天之乐，人世间哪能听到？（《史记》中说，赵简子生病，几天后醒来，说在天帝处与百神游于钧天，听到仙人奏乐，动人心魄。）
夫人就令人敬酒，忽然有只黑色的仙鹤，口衔彩色信笺从天而降，说：“安期生知道玉虚尊师赴南溟夫人之会，请尊师枉驾一顾。”尊师读完信，对仙鹤说：“等会儿就去他处。”尊师又对夫人说：“我和安期生千年未见了，不是这次南海之游，也没机会去找他聊天。”夫人就敦促侍女上菜，餐具都是十分光洁的玉器，夫人与尊师两人大快朵颐，元、柳二人却只能咽口水。尊师说：“这两人虽然不该吃仙食，但可以找些人间的饭菜给他们吃。”夫人说：“好”，马上就另上了饭菜，是人间的伙食。（安期生，传说中秦代神仙，始皇曾见过他，后又派人入海寻他而未得。）
尊师吃完饭后，从怀中拿出一卷丹篆给南溟夫人，夫人拜谢后才接过来。尊师就告辞要走，又回头看着元柳两人说：“你们有仙缘道骨，回去也不难。但能与我邂逅相逢，我也当送你们灵药。你们命定自有仙师，我不能当你们的师傅。”两人跪拜，尊师就离开了。
一会儿，海面上有个武士，高达数丈，身披金甲，拿着剑上前说：“那兽奉命为天尊清道不谨慎，依法当公开处死，如今已经行刑了。”说完前行消失了。夫人又对一个穿紫衣戴凤冠的侍女说：“你可以送两个客人离开，打算用什么工具送他们呢？”侍女说：“有百花桥可送他们走。”两人跪拜道谢而别。夫人送他们一枚尺余高的玉壶，又拿笔在玉壶上题诗说：“来从一叶舟中来，去向百花桥上去。若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语。”
不久，出现一座长数百步的桥，桥栏上全是奇花。两人从花间偷看，只见无数的龙蛇交缠在一起，搭成了桥柱。又看见当初那海上的异兽，已经身首异处，浮尸海面。两人问询使者，使者说：“这是因为这兽没有发现你们的缘故。”
使者说：“我本不该做这个使者来送你们，只是因为有藏在心里很久的心事要托你们帮忙，才勉强来走这一趟。”然后就从衣襟带子上解下一个琥珀盒子，其中有个形状隐隐约约象蜘蛛的东西，对两人说：“我们是水仙，水仙性阴，没有男子。我以前曾遇到过一个番禺的少年郎，和他两情相悦就生了个儿子，不到三岁，就应该丢了他，夫人命把儿子送给南岳神做儿子，已经很久了。听说南岳的回雁峰使者有事来水府，等他回去那天，我请他将我儿子幼时玩过的玉环带给吾儿，使者却自己把玉环藏了起来，我很生气。请两位将这个盒子带到回雁峰下，找到使者庙扔进去，一定会有大变故发生。如果你们得到了玉环，把它送给吾儿，吾儿自会报答你们，千万不要打开盒子！”
两人受命后，又对使者说：“南溟夫人诗中说，若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语，是什么意思？”使者说：“你们回去后如果有什么事，只要敲下玉壶，就会有鸳鸯出来回应你们，要求什么事都会答应。”两人又问：“玉虚尊师说，我们自会有师傅，师傅又是谁呢？”使者说：“是南岳的太极先生，你们自己会遇到他。”就与使者告别了。百花桥尽头，就是当日在合浦系舟停泊处。回头再看，桥已经不见了。两人多方打听，得知已经过了十二年，欢爱二州的亲属，都过世了。
两人打听回衡山的路，走到半路饿了，敲了下玉壶，果然有鸳鸯说：“如果想吃饭，继续前行就会有吃的。”走了不久，路边果然摆下了十分丰盛的菜肴。两人吃完后，几天都不觉得饿。
不久回到家里，当年的幼童，已经成年了。但两人的妻子，已去世三天了。家人又悲又喜，难以自持，说：“听人说你们都死在海中，服丧期满已经九年了！”两人已厌弃人间，身体也变得轻盈起来，看见妻子去世，也不是特别悲伤。就一起直接到了回雁峰，寻访到使者庙，把琥珀盒子扔进去，立刻就有一条长达数丈的黑龙，卷起狂，喷吐闪电，摧折大树，刮倒屋宇，霹雳一声巨响，使者庙就被击碎了。
两人恐惧得战栗不止，也不敢看龙的威势。空中果然有人扔下来玉环，两人拿到玉环就送去了南岳庙。等他们回到家，有一个穿着黄衣的少年，拿着两个金盒子，分别到两人家中，说：“你现在拿着的这药，是还魂膏，是特意报答你们的，家里如果有去世的，即使死了六十年，用花涂在头顶上也能活过来。”接过盒子后，使者就不见了。两人就用药救活了妻子。
后来两人去寻仙访道，到处找太极先生，却没一点踪影。郁闷地回家，遇到大雪天，看见一个很老的老叟背着柴火卖。两人可怜他年老体弱，就给他酒喝，看见扁担上有太极两字，就拜他为师，把玉壶事告诉了他。老人说：“我当年用来贮存玉液的，已经丢失几十个甲子了，很高兴还能再见到它。”两人于是跟着老人上了祝融峰，从此就得了道，人间再也见不到他们了。
《续仙传》是唐代潥水县令沈汾撰写。取名《续仙传》，当是有意补记《列仙传》、《神仙传》以后之成仙者。书分三卷，上卷载飞升十六人，以张志和为首，中卷载隐化十二人，以孙思邈为首；下卷载隐化八人，以司马承祯为首，所记多唐人事。但其中记谭峭事而称杨行密为吴太祖，故《四库全书总目提要》疑作者为南唐人。沈汾事迹不详。
《元柳二公》出自《续仙传》，载于《太平广记》卷二十五，“神仙”类。凡人因遇难而遇仙的故事，在唐人在小说中很常见。但此文文采斐然，颇为可读，文中提到刘晨阮肇，却并未如阮刘故事一般，落入人神恋的俗套，还是难能可贵。另外，文中女仙与人间少年生育的故事，也有些出人意料，与全文似乎禁欲系的神仙故事多少有些不合拍。
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