惠能(638一713年)，俗姓卢，父名行滔，母李氏；祖藉范阳(今北京大兴、宛平一带)，唐高宗时，父贬官到岭南新州(今广东新兴县)，成为平民。
惠能生于唐贞观十二年(638)，他的法名，在唐以前的资料里，都是写作“惠”——恩惠之“惠”；唐以后资料，大都写作“慧”，或许是为了突出他的智慧。
惠能的弟子法海，写有一篇《六祖大师法宝坛经略序》，讲了他刚出生时一段故事:
黎明，有二异僧造谒，谓师(指惠能)之父曰:“夜来生儿，专为安名，可上惠下能也。”父曰:“何名惠能？”僧曰:“惠者，以法惠施众生；能者，能作佛事。”言毕而出，不知所之。
宗教领袖的事迹，当然是要显得神异的；此文中还讲到惠能诞生之时，“毫光腾空，异香满室”；“师不饮乳，遇神人灌以甘露”。
但据二十世纪在洛阳出土的、惠能弟子神会墓碑上文字，六祖的法名，的确写作“惠能”。
俗名与法名同一，在中国佛教人物中，惠能是独一唯有的；一个信奉佛教的研究者，作出这样解释:
“为什么直接用俗名当法名呢？我想，这可能和传说中惠能的名字是由梵僧所起有关，这个既然是由西天的罗汉起的，那他的这个名字本身就有法名的意思。”
近些日子以来，我的右旁胁骨的旧伤处，总是隐隐觉得胀重；或许是雨天多的原因。
夜来经常失眠，便贴上个止痛膏，填上个枕头，仰卧于床，取几本惠能的传记来读，竟然越读越有兴致；去医院的事也一拖再拖。
据北宋赞宁所撰《宋高僧传·唐韶州今南华寺慧能》记述:
惠能三岁丧父，又随母迁到南海(今广东南海县)，家里很穷；稍长，以背柴叫卖度日。
一天在集市上，惠能听到有人在诵念《金刚般若经》，迟迟不肯离去；诵经人告诉他，蕲州黄梅冯茂山的弘忍禅师劝持此经，说是即得“见性成佛”。
惠能听说以后，就象干渴的人，饮了琼浆一样。
安顿好了老母，他便前往蕲州了。
弘忍禅师问他:
“你从哪里来？”
“从岭南来参拜敬礼，只求作佛。”
弘忍说:
“岭南人没有佛性。”
惠能回答:
“人有南北之别，佛性却没有南北之分。”
也就是说，南方的蛮人虽然与你北方的文化大师有所不同，但佛性是没有丝毫差别的。
只这么一个答，便让五祖弘忍默识其根性；《涅槃经》上说，“以佛性等故，视众无有差别”；这是佛家必须护持的信仰，也是一个禅者立身的根基。
奇哉，惠能！
当他被五祖弘忍秘密指定为禅宗第六世祖之时，连个僧人的身份也还没有，只是一个在寺院中打杂的小工；后来又被人追杀，逃回广东老家的深山老林中，与猎人与伍，一藏就是16年，然后才出山入寺，剃度为僧。
从目不识丁的山野樵夫，到万众景仰的禅宗祖师，惠能一生充满了传奇色彩。
惠能著有《坛经》，其实却是由他的弟子法海，依据惠能的多次讲法，以及平时与弟子们的谈话记录，整理而成；中国本土产的佛学著述无数，唯有这本书称作“经”，能与佛祖释迦牟尼的言论并列，这也是佛教中国化进程完成的一个重要标志。
《坛经》阐释了中国禅宗所理解的佛理，书中到处可见这样的言论:
“人虽有南北，佛性本无南北”；
“汝今当信佛知见者，只汝自心，更无别佛。”
“前念迷即凡，后念悟即佛”；
“但用此心，直了成佛”。
如果加以概括，便是“见性成佛”——真是简单明了，易懂易记，而且雅俗共赏；有位知名学者，如此称赞“见性成佛”四个字说:
“平民百姓不因它雅而深奥敬而远之，士人官绅也不因其俗而简洁不屑一顾，原因就在它既是贴近生活的通俗说教，又是思深义密，情理交融的玄奥思辩。《坛经》和禅宗思想如是而已。”
自从庐山慧远结社念佛以来，外在、有形之佛国净土，比较普遍地受到了善男信女们的欢迎，汇成了以彼岸净士为指归的净土法门；但惠能却以“唯心净土”取代了西方极乐净土，这也是“见性成佛”说的一个体现。
《坛经》中这样指出:
“迷人念佛生彼，悟者自净其心，所以佛言:‘随其心净，则佛土净’……心但无不净，西方此去不远；心起不净，念佛往生难到。”
惠能对传统佛教的基本理论，予以大胆的革新；佛教原有佛、法、僧三皈依之说，而《坛经》却打破这一成法:
“佛者，觉也；法者，正也；僧者，净也。”
也就是说，要归依本自觉悟、纯正、清净的自心；这就是惠能“自性自度、自在解脱”的思想:
把“佛”还原为“人”，将神性拉回到人性，将彼岸世界拉回到此岸世界；也不必去顶礼膜拜任何偶像，将“解脱”交回到人们自己的手中。
《坛经》的思想，在当时的年代，可谓惊世骇俗，至今也难以被思想传统的佛教信众所接受；然而，民国时期有位宁波藉、学问很好的法学博士，却在《禅学的黄金时代》中，这样谈到自己读《坛经》的感受:
“《坛经》并不是一本绞尽脑汁的学究之作，而是出自于一位真人的肺腑之言。其中一字一句，都像活泉中所喷出的泉水一样，凡是尝过的人，都会立刻感觉到它的清新入骨，都会衷心的体验到它是从佛性中流出的。只有佛才能认识佛，也只有佛才能知道自己心中有佛性，知道一切众生心中都有佛。”
既然佛性存在于宇宙万物之中，也就存在于每个人的心中；既然禅宗把佛教修行，归结为内心的证悟，那么，惠能也就认为，人有“顿悟成佛”的可能。
惠能这样说，是有依据的；佛本就由人做成的，这也与释迦时代、佛陀自言“吾在僧数”的精神，是相通的。
在惠能看来，众生与佛之间，并不是隔着一道难以逾越的鸿沟，关键在于“迷”与“悟”；而迷悟之间的转化，在时间上是非常短暂的，往往就在“一念”之间，所谓“迷来经累劫，悟则刹那间”。
据说从前有一个和尚，一天走在路上，不小心踩死了一只青蛙，想起了自己长期修行吃素，伤心地痛哭起来。
有一个屠夫恰巧经过，想到自己杀了不少的猪，罪过比他要重；悔悟之下，便要替和尚赎罪，立即拿出屠刀自杀了。
和尚见此情景，也用这把屠刀自刎了，结果只是死在路边；而屠夫却因一念觉悟而上了西天。
当然只是一个故事而已，况且佛教是反对自杀的，但这个故事，也说明了思想觉悟的极端重要性；如果仅只看重一些修行的形式，而内心没有觉悟，那是不能成佛的。
《坛经》中，也记录了几个瞬间觉悟的实例，如:
惠能自述，五祖于夜三更，唤他入内说《金刚经》；他于言下大悟。
法达听惠能说《法华经》义，“言下大悟”，涕泪悲泣；志诚到曹溪听法，也是言下便悟，即契本心。
传统佛教往往偏重于坐禅功夫、“因定发慧”，亦即先定而后慧；惠能却强调说，定与慧，是无二无别的，更没有先后次序的关系，也叫作“定慧等”。
他还认为，坐禅与不坐禅，对于两者，都不应起执着之心；禅不拘于坐，但行住坐卧皆是禅，也不排斥“坐”，此中之关键，在于任心自运、无执无着。
他批评那种“长坐不卧”、“住心看净”的坐禅方法，指出“住心观净，是病非禅；长坐拘身，于理何益”；又说偈曰:
“生来坐不卧，死去卧不坐；一具臭骨头，何为立功课。”
惠能的这一主张，表面上似乎是不重视禅定，实质上却是扩大了禅定的修行范围；禅定是为了觉悟，“道由心悟，岂在坐也”，如果能够达到悟道目的，又何必一定要用坐禅的方式呢？
惠能把悟道的过程，扩充到了日常生活之中；这样也就把庄严的成佛过程，还原于“运水搬柴”等生产劳动。
惠能是樵夫出身，到五祖处求佛，也只是个舂米为主的杂役；这些经历，都使他认识到、劳动与食物供给的重要性。
南逃以后的16年里，他一直在猎人队伍中劳作与生活；后来重建被毁的韶关南华禅寺，他求得“一袈裟宝地”，要求全体僧人农禅并做。
惠能去世以后，禅僧凭着劳作以度日，能够做到自给自足；这样就把中国古代小农经济的生产方式，紧密地结合到了僧众的生活之中，也使得禅宗更加趋于平民化。
农禅并做，还增强了禅僧应对经济危机的能力；会昌法难，亦即唐武宗“灭佛”以后，禅宗南派得以幸存，就得益于农禅并作的措施；后来还能够向北方发展，使得南禅成为中国佛教的主流。
奇哉惠能；天生惠能！
唐高宗仪凤元年（676）二月初八，惠能在广州法性寺(今称光孝寺)菩提树下授戒剃度；而惠能的出生，也是在二月初八——这是中国汉传佛教传说的释迦牟尼放弃王位、出家之日。
或许，只是巧合。
二月初八这天，由智光律师主持，为惠能授了具足戒，惠能也就成为真正的和尚；据说当时所登之台，就是天竺高僧求那跋摩法师所筑之台。
跋摩法师，汉名智药三藏(445——550)；他随商船来到广州，曾经勒石以作悬记:
“以后会有肉身菩萨在此受戒。”
梁末真谛三藏，还在坛边上种了菩提树，并对众人说:
“种此菩提树120年后，当有开悟之士在此树下说无上乘，度无量众。”
北宋赞宁著的《宋高僧传》卷八上，记载了以上这两件事；或许也只是传说。
但惠能去世后，唐代三位大文豪王维、柳宗元、刘禹锡，分别为他撰写碑记，赞颂他开创了人间佛教、树立一代禅风。
宣宗皇帝赐惠能以“大鉴禅师”谥号，柳宗元在所写墓碑《曹溪六祖赐谥大鉴禅师》中说:
“遁隐南海上，人无闻知，又十六年，度其可行，乃居曹溪为人师。会学去来尝数千人。”
刘禹锡在《大鉴禅师碑》里，这样称颂惠能:
“能使学者，还其天识，如黑而迷，仰目斗极。”
惠能以后在曹溪传法三十多年，共培养了几千名弟子；其中著名于后世的有，青原行思、南岳怀让、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉等五人——应验了达摩“一花五叶”的偈语。
近代太虚大师这样评价:
“惠能则弘于广东曹溪，后来所谓宗门，实到惠能南宗始巍然卓立，因六祖前只有少数人相传，自初祖至四祖，始分牛头一支，至五祖遂分南顿、北渐二宗，六祖南宗下，始波澜壮阔。”
胡适也认为，禅宗到了惠能及其神会等弟子这里，简直是发动了一场革命:
“总结一句话，禅宗革命是中国佛教内部的一种革命运动，代表着他的时代思潮，代表八世纪到九世纪这百多年来佛教思想慢慢演变为简单化、中国化的一个革命思想……”；
佛教学者任继愈在20世纪60年代讨论禅宗的文章中，还将惠能对于中国佛教的贡献，譬之于16世纪时马丁路德、在欧洲推动的宗教改革。
惠能出身贫苦，历尽艰辛与磨炼；拜师五祖得“东山法门”真传，他既严谨求实，而又开拓创新，以其毕生不懈的努力，将中国禅宗推到了最高峰。
他所塑造的禅文化，至今仍在世界文化宝库中发出无尽的光辉；惠能本人，也成为人类文化史上的一个奇迹。
(2019.8.5，宁波、翠柏西巷。)
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