狄仁杰字怀英，并州太原人也。仁杰儿童时，门人有被害者，县吏就诘之，众皆接对，唯仁杰坚坐读书。吏责之，仁杰曰：“黄卷之中，圣贤备在，犹不能接对，何暇偶俗吏，而见责耶! ”后以明经举，授汴州判佐。
仁杰孝友绝人，在并州，有同府法曹郑崇质，母老且病，当充使绝域。仁杰谓曰：“太夫人有危疾，而公远使，岂可贻亲万里之忧！”乃诣长史蔺仁基，请代崇质而行。时仁基与司马李孝廉不协，因谓曰：“吾等岂独无愧耶？”由是相待如初。
仁杰，仪凤中为大理丞，周岁断滞狱一万七千人，无冤诉者。时武卫大将军权善才坐误斫昭陵柏树,仁杰奏罪当免职。高宗令即诛之，仁杰又奏罪不当死。帝作色曰：“善才斫陵上树，是使我不孝，必须杀之。”左右瞩仁杰令出，仁杰曰：“臣闻逆龙鳞，自古以为难，臣愚以为不然。居桀、纣时则难，尧、舜时则易。臣今幸逢免、舜，不惧比干之诛。昔汉文时有盗高庙玉环，张释之廷诤，罪止弃市。且明主可以理夺，忠臣不可以威惧。今陛下不纳臣言，瞑目之后，羞见释之于地下。陛下作法悬之象魏徒流死罪俱有等差岂有犯非极刑即令賜死？法既无常，则万姓何所措其手足？陛下必欲变法，请从今日为始。
古人云：‘假使盗长陵一杯土，陛下何以加之？’今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主？此臣所以不敢奉制杀善才，陷陛下于不道。”帝意稍解，善才因而免死。初，中宗在房陵，而吉顼、李昭德皆有匡复谠言，则天无复辟意。唯仁杰每从容奏对，无不以子母恩情为言，则天亦渐省悟，竟召还中宗，复为储贰。既已，奏曰：“太子还宫，人无知者，物议安审是非?”则天以为然，乃复置中宗于龙门，具礼迎归，人情感悦。
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