丝绸之路，简称丝路，一般指陆上丝绸之路，广义上讲又分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。那么，最早中西方交流发生在什么时侯，有哪些探路者，他们看到了什么。
据记载，大约在公元前第一个千年中期，欧洲的雅典、布达佩斯开始零零星星地出现了中国的丝绸，德国南部和莱茵河流域的一些葬礼上也出现了丝绸。
公元前139年张骞出使西域。他在路上被俘，被匈奴质押了十年。在整整消失了12年后，他和匈奴妻子一起回到了祖国。
公元79年，中国派甘英出使罗马，但才到黑海边，他就不得不回转，因为罗马在当地的敌手警告他：“如果使臣不打算见到家人和故乡，你们就上船去吧！”。他们不希望双方结盟。
在古代，为了旅行者能有歇脚的地方，山崖上造了许多石窟，供旅人歇息之用。许多丝绸之路使者在路上都住过这些石窟。
法显(公元334年-公元420年)，东晋高僧。在399年，法显以65岁的高龄，从长安(今长安城遗址)出发，京西域至天竺寻求戒律，游历30余国，收集了大批梵文经典，前后历时14年，于义熙九年归国。
公元629年，玄奘开始了长达16年的取经之路，“不是为了财富，亦非为了俗世的名利，而是为了求得真经”。
公元1221年12月，长春真人一行到达了萨马尔罕，让他们吃惊的是，这里最肥沃土地上的园艺师竟然来自中原。
列班·巴·扫马（公元1220年-1294年）全称列班·巴·扫马（Rabban Bar Sauma），元朝基督教聂思脱里派教士、外交家，最早访问欧洲各国的中国旅行家，出生于今天的北京（当时的元大都）。巴·扫马信奉景教，这一教派认为基督教人性和神性分属，两者各属一体。大概是在1276年前后，巴·扫马从中国出发，和他叫做马可斯的土耳其僧人朋友一起踏上前往耶路撒冷进行朝拜之旅。在土耳其，基督教一直都不是主流，许多人都信奉聂斯脱利教。巴·扫马可能是由陆路到达特拉布宗，在那里上船，于1287年初到达君士坦丁堡。这年6月18日，巴·扫马看到了意大利的埃特纳火山喷发；6月24日，他则目睹了那不勒斯和敌对王朝之间的一场战争。巴·扫马到达罗马时，那儿正在选举新教皇，他又转道去了巴黎。1294年，巴·扫马过世。
1405年到1433年间，郑和七下西洋，气势恢弘，远航至印度洋，成就斐然。1424年永乐帝过世，洪熙帝继承大统，他继位之后的举措之一就是，取消郑和的下次远航。
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