弗洛伊德把我们的意识比作一个探照灯，照亮的地方，是我们能感知的地方；而心灵中的黑暗处，才是我们的本性。这个地方就称为潜意识。
弗洛伊德提出我们每个人都可以分成三个部分：本我、自我、超我。
一个人看见有个姑娘非常漂亮，那么他的本我就会说，“我要和这个姑娘上床”。而超我就会说，“不行，你这个流氓，你不能这么干”。
这里超我代表着文明、道德约束和社会规范。
这时自我会跳出来说：“不用吵，你可以去追这个女孩，把她娶回家，这样就可以和她上床了。”
本我和超我之间，是兽行和文明之间的冲突，而自我就不得不随时随地来解决这种冲突。解决冲突最简单的办法，就是将本我压制住。把那些不能被社会所接受的观点或糟糕想法，都深深地关起来，不让这些想法表达出来，不让它们进入我们的意识中。
但是，压制就像大坝拦水一样，如果不开闸泄洪，那么水位就会越来越高，最终，水会漫过大坝，甚至会冲垮大坝。所以在压制这个防御机制不能解决冲突的时候，我们发展出五种疏导方式来解决冲突，分别是：取代、升华、反向形成、投射和合理化。
取代：用一种可以被接受的行为来取代不好的行为。
升华：把不好的行为转化成一种获得大家尊重的行为。
反向形成：一种行为或者态度不被社会所接受时，为了避免别人看出，于是，这些人会走向另一个极端。
投射：就是将自己具有的，但是社会不接受或者反对的特质，投射到别人身上去。认为别人而不是自己具有这项特质。
合理化：就是为自己错误的行为寻找合理的解释。
这六种防御机制，很大程度上解决了本我和超我，也就是潜意识里存在的动物
性想法和我们文明之间的种种冲突。
但是，在一些时候，当冲突没有得到解决，而且越积越多的时候，就会导致人出现各类精神疾病。所以弗洛伊德提出了一套精神分析法。它的核心就是要找到冲突的根源。
现代心理学认为，弗洛伊德对潜意识的解释，其实是有些片面和极端的。我们的潜意识并非都是兽性的和肮脏的。在很大程度上，我们的潜意识是中性的，无所谓好与坏。
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