中国历史上有一个励志的典故，叫做“鲤鱼跳龙门”。
鲤鱼是中国特有的鱼种，其中以黄河鲤鱼最出名，这与鱼跃龙门的传说故事有关。
鲤鱼是凡鱼，在河中生活，喜欢跳水，逆流而上，历经艰险。每年都会到达一个叫“龙门”的地方聚集。能够跃过龙门的，就可以脱胎换骨，一步登天，化身为龙，腾云驾雾，遨游四海。
传说中鲤鱼跳龙门的地方有两个，一个是今洛阳龙门石窟所在地，一个是山西省河津市城西北12公里黄河峡谷中的龙门,今称禹门口的地方。
古代传说黄河鲤鱼跳过龙门，就会变化成龙。后以“鲤鱼跳龙门”比喻中举、升官等飞黄腾达之事。后来又用作比喻逆流前进；奋发向上。
李白有一首著名的诗《赠崔侍御》，写的就是鲤鱼跳龙门的故事：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。” 意思是：三尺长的黄河鲤鱼，通常居住在孟津关一带河水中。风云际会之时，通往天路的龙门洞开，鲤鱼们争先恐后蓄势纵跃，跳上了，不负苦功，跳不上龙门的，直撞得满头是伤，额头上留下一道黑疤，归来与凡鱼作伴。
后来有人用“点额龙门”隐喻参加科举，名落孙山之外。
历史上除了鱼跃龙门之外，还有一个白鱼入舟的典故。传说周武王起兵剪商，在孟津乘舟渡河。孟津正是黄河中游和下游的分界，水流湍急，鱼儿逆水而上，常会跳起来。武王舟至中流，有一条身披与周兵衣甲颜色一样鳞甲得白鱼落到舟中，被用兵必胜的征兆，军威大振。后来白鱼入舟也被用来形容好兆头开始。
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